обруча, охватывающего голову Анкара, сиял камень власти, о котором ходили легенды по всей стране. Когда он снова водрузил его на чело, девушка не помнила. Говорили, король даже спит с ним. Кирлиана впервые опустила глаза перед мужчиной. Возможно, потому что он – король. Поклон вышел не совсем удачный, её шатало от пережитого напряжения.
«Вот так нисходят на землю боги», – подумал про себя Анкар, с трудом отрывая взгляд от волнующей груди тяжело дышащей воительницы. Напоследок он ободряюще улыбнулся и, как показалось Кирлиане, едва заметно подмигнул.
«Показалось?!»
Король прошествовал к выходу из таверны, за ним убрались латники. Люди успокоились и стали рассаживаться за столики, подымая стулья. Суетились слуги, накрывая заново на столы и меняя разбитую мебель. Кое-кто из посетителей, дождавшись, когда эскорт короля удалится подальше, покинул заведение.
А перед Кирлианой остался не светлый образ монарха, а мерцающий глубиной, почему-то зловещий камень из его обруча.
Девушка вздрогнула и распахнула широко глаза.
«Не сон ли это?»
Глава III: Таверна «Бим-Бом»
Авенсоль – маленький городок среди бескрайних Волчьих степей, столица вольницы бегущих с рабовладельческого юга людей, теснимых фанатиками изгоев «веры» и множества других говорящих существ-анималов[4], лишённых крова, земли и обречённых на вымирание сильными мира сего, их последнее пристанище на западном берегу континента. Здесь все свободны и терпимы друг к другу, даже люди. Высокие готические башни, уходящие в пасмурное небо, чередуются с открытыми бревенчатыми теремами Лесвлянских купцов и кварталами мастеровых с нависающими над мостовой верхними этажами. Закрытые дворики с глухими стенами скрывают райские уголки внутренних миров их хозяев: осколки радости и воспоминаний о Родине, спрятанные за каменным плащом опасений. Южную границу Волчьих степей прикрывают холмы, испещрённые ходами чертогов подземных жителей. Тех, которые хотят жить в мире, торговать и трудиться, возводить на поверхности каменные шедевры под лучами доброго Солнца, а не только корпеть над сокровищами в подземных кладовых, уподобляясь драконам. Им чужды амбиции правителей Андеграунда[5]. У них между собой нет королей. Живут родами, споры решают кругом, а не выбирают правителя, как в республике холмов, Долине Золотого песка.
Далеко на востоке, за пеленой моросящего дождя встают перевалы Шабберских гор, мрачные и жуткие в своей непознанности, узкие тропы которых стерегут тёмные пятна ужаса зловещих чудовищ. В зелёной долине, на той стороне, живут самые прославленные воины нашего времени. Шабберская тяжёлая пехота на своих алебардах[6] держит троны могущественных королей. Где-то у самых вершин, на плоскогорьях, так говорят могущественные союзники людей, находится сосредоточение мудрости мира. Но к мудрецам добраться нелегко. Скорее увидишь летящего на грифоне всадника или закованного в латы марбаса[7]. Немногочисленные очевидцы рождают легенды