у вас будет к вечеру.
– А что это за язык? – поинтересовался Рей.
В свете газовых светильников его лицо отливало синевой, и он больше напоминал свежий труп, чем живого человека.
– Древнеимперский. Точнее, доимперский. Это язык государства, которое было на этом месте несколько тысяч лет назад. Оно погибло… то ли в катаклизме, то ли в войне… Ещё вопросы?
– Да. У меня есть вопросы. Но я не уверен, что вы сочтёте их разумными, – Ричард посмотрел собеседнику прямо в глаза, чего всячески избегал до этого момента.
– То есть, ты почти уверен, что вызовешь мой гнев, но все равно готов спросить?
Ульрих растянул губы в улыбке. Но его блеклые голубые глаза остались холодными. Улыбка их не коснулась.
– Да, – Ричард кивнул.
– Хорошо, говори, но я ничего не обещаю. В том числе и того, что не стану тебя убивать, – благосклонно ответил первый император.
– Что происходит? Что за идиотская история с женитьбой по любви? Это же чепуха, такого просто не может быть! – Ричард закончил фразу, изрядно повысив голос. Рей смотрел на приятеля без понимания. Старик – с терпением.
Повисла тишина.
– Виктор – хороший император. Он заслужил подобный дар.
– Чепуха! У нас всех есть долг! Если подобное станет позволено императору, его примеру последуют все! Если уж даже я представляю, чем закончится разрешение свободных браков для аристократов… Не поверю, что этого не представляете вы! – на последней фразе молодой человек вскочил.
– Сядь! – лязгнул голос Первого императора. – И заткнись. Думаю, ты заслужил право знать. В любом случае, ты об этом рано или поздно узнаешь. Тем более, что ты и так по уши замешан в истории, напрямую с этой тайной связанной. Да-да, я про то покушение Штормхолла. Так почему не поведать это вам двоим, здесь и сейчас… Думаю, в этом случае вы хотя бы не станете у меня под ногами путаться. Готовы слушать?
– А можно я это… ну, за дверью постою? Ну, может, оно мне не надо? – Рей явно нервничал, и нервничал сильно.
Ульрих снова улыбнулся. На этот раз искренне. Он благожелательно кивнул громиле.
– Всегда восхищался вашей интуицией, Рей. Ричард, у тебя талант выбирать себе помощников. Но – нет. Я принял решение, и тайну вы услышите.
Салех обречённо вздохнул и принял позу вежливого внимания. Вид он при этом имел самый несчастный.
– Виктор уже двенадцатый раз занимает трон империи. Под разными именами, – Ульрих достал из воздуха бокал с вином. Пригубил.
– Он тоже бессмертный? – Гринривер явно не слишком удивился.
– Не совсем. Его душа привязана к трону на относительно длинном поводке. Хотя он тоже посвящён империи. И он мой родной сын. Имею в виду – по-настоящему родной, физически. Когда мне требуется идеальный император, я беру подходящую женщину из нашего рода. Детали вам ни к чему, но просто более тысячи лет назад это случилось впервые. Я обнаружил, что при определённом сочетании обстоятельств могу родить сына, в которого низойдёт душа Виктора. И я получу