жить. Он повинен в смерти самого дорогого мне человека, как я могу проиграть ему? Уступить…
– Вижу решимость на вашем прекрасном лице, – самодовольно усмехнулся император, поднимаясь. – Совершенно случайно я прихватил с собой составленный договор, осталось ознакомиться и подписать, – он направился к входной двери, совершенно неожиданно для меня, распахнул её и кого-то позвал.
Порог моего дома переступил высокий светловолосый юноша. Я сразу приметила родинку под левым глазом и то, как он поджимает бледные губы. Крючковатые тонкие пальцы, перепачканные чернилами, сжимали тонкую серую папку…
– Вы привели с собой секретаря? – осведомилась флегматично.
Вышла из-за стола, исполнила книксен и жестом пригласила замершего юношу пройти.
Император закрыл дверь и повернулся, лучась весельем.
– Знаете, Эмма, мне безумно импонирует ваша наблюдательность и проницательность.
Юноша прошёл и поклонился, закладывая руку за спину.
– Кай… – он запнулся, бросив вопросительный взгляд на императора.
– Кай, мой личный секретарь и сын дорогих мне людей. Мальчика специально готовили для этой должности, он достоин занимать её, как и другие претенденты. Но, если вы понимаете, леди Овервуд, лучше не распространяться об этом, – император снова вернулся за стол и жестом попросил что-то дать ему.
Секретарь сразу же раскрыл папку, протянул какой-то документ и ручку.
– Приятно познакомиться с вами, Кай, – исполнила реверанс, не забывая о манерах.
– Пока просматриваете договор, мы постараемся объяснить вам, Эмма, наш план, – император предложил мне сесть и подтолкнул ко мне документ.
– Я буду заменять одного из судей, – сдержанно произнёс секретарь, прижимая к себе папку.
А не слишком ли он юн? Видимо, сомнения отразились на моём лице, поэтому величество поспешил прояснить этот момент:
– Людей, которым я могу доверять, сосчитать по пяти пальцам. Кай пятый, – усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией. – Да, Эмма, вы пока не входите в это число, но надеюсь, очень скоро, войдете в этот узкий круг. К тому же… Кай очень сообразительный, наблюдательный и ловкий.
– Я буду под иллюзией, – подключился к разговору мальчишка. – Вы не должны, леди Овервуд, заговаривать со мной, пытаться что-то узнать или смотреть как-то по-особенному. Всю информацию я буду передавать вам сам. Вам нет нужды пытаться искать меня. Понимаете?
– Предельно, – кивнула, опуская взгляд в договор. – Полная секретность на первом месте, я не должна привлекать к себе вынимание, чтобы не выдать нашу с вами договорённость, не вызвать подозрения других участниц и судей. А распорядитель отбора?
– Тоже независимый, – тёмные глаза императора сверкнули недовольством. – По условиям нашего соглашения отбор должен быть максимально справедливым и честным. Поэтому я ничего не знаю о грядущих испытаниях. Но… вы должны быть настороже, Эмма. Участницы хоть и принцессы, но всё же будут бороться