– неуверенно начала Кара. – Я постоянно слышала от Миры и тебя про эти испытания, поединки, но не совсем улавливаю их суть. Что за испытания?
– Созрела наконец-то, – пробурчала Ария и, отломив ломоть хлеба, появившегося у нее в руках, протянула Каре. – Ладно!
Кара уселась поудобнее и приготовилась слушать.
– Когда ты попадешь в Академию, вас отведут в главную залу. В этот день там соберутся все сливки нашего королевства. Сильнейшие маги народа Матак, учителя Академии, особы, приближенные к королеве, самые благородные магические рода и, естественно, сама королева Эрэна.
– Почему всех интересуют молодые, неопытные маги? – удивилась Кара.
– Руки, – небрежно бросила Ария, оставляя Кару в полном недоумении. – Боже, Кара! Ты совсем не умеешь читать между строк. Руки – это рабочая сила. Многие придут туда в поисках самых лучших и перспективных магов, которых можно будет использовать для своих целей в дальнейшем. Не сразу, конечно. Но, заприметив особо одаренного, его будут обрабатывать разные маги, до тех пор, пока он не сможет принять решение в их пользу. Твой отец кузнец же? Слыхала такое выражение от него: куй железо, пока горячо?
– Да, – закивала Кара.
– Ну вот. Так же и тут. Заметив ценный ресурс, маги будут подготавливать его для вступления в свои ряды. Агитировать, петь дифирамбы про то, как у них здорово, и все в этом роде. А потом, получив согласие, они его используют и, возможно, поднимутся по карьерной лестнице или повысят свой статус в глазах других… чтоб получить возможность попасть в Высший Совет.
– Высший Совет?
– Да. Это особая… лига. Туда входят самые сильные маги нашего королевства. Ну или самые хитрые, те, кто чужими руками проложил себе путь в него. Особо выделился какими-то деяниями, заслугами, силой, да бог знает, чем еще…
– Испытания нужны, чтобы меня заметили? – пренебрежительно фыркнула Кара.
– Не только. Испытания покажут твою стихию, и это повлияет на дальнейшее обучение. Бывает так, что приходят дети без активных способностей. Не все дети попадают под взор городского мага. Часто они приходят просто проверить себя, не сумев пробудить силу самостоятельно. Иногда это значит, что силы в них нет, иногда что она очень слабая, а иногда что она просто не пробудилась. Поэтому первым испытанием будут магические камни. Их будет девять. Накачанных большим объемом каждой из стихий.
– Я так и не смогла пробудить свою силу. За два года наших тренировок, я не смогла, – вздохнула Кара.
– Не страшно. Она в тебе есть. Мы это точно знаем. И камни покажут ее.
– Да мне пофиг вообще, – подняв подбородок, бросила Кара.
Ария краем глаза заметила тень страха, пробежавшую по лицу девочки, которую та старательно пыталась скрыть под маской безразличия.
– Камни, по сути, придумали для успокоения магов-родителей. Как ты знаешь, магия не передается напрямую по крови. Она сама решает, быть или не быть в отпрыске двух родителей-магов. И часто случались истерики и конфликты на испытании