дверям и отослал в глубины дворцовых переходов приглашающий жест. Через некоторое время в зал шагнул ещё один гном в кафтане и сапожках такого же кроя, но светло-коричневого цвета. В протянутых руках на красном бархате он держал небольшой меч в богато оформленных ножнах, которые сами по себе представляли произведение ювелирного искусства.
Дарик подхватил с бархата внесённый предмет и поднял его над головой для всеобщего обозрения. Его коричневый собрат в этот момент незаметно удалился. Завершив полный оборот, чтобы все могли хорошо разглядеть изящную вещицу, гном опустил руки и приблизился к свите принцессы. Здесь он медленно обнажил клинок, уложив остриё на тыльной стороне левого запястья. По полированному металлу пробежал голубовато-сизый отблеск. Узкий клинок напоминал по форме боевой обоюдоострый меч, но был несколько короче одинарного и вместо простой поперечной гарды имел витиеватое объёмное плетение, надёжно защищающее кисть и позволяющее удобно удерживать оружие в руке.
– Ваше Высочество, – голос звучал мягко и почтительно, – необходимые руды для изготовления этого меча найдены моим старшим братом, сам же меч изготовлен в мастерских моего среднего брата. Нам известно, что Вы великолепно фехтуете облегчёнными клинками. Не желаете ли ознакомиться со свойствами этого? Он чрезвычайно лёгок и изготовлен по Вашей руке.
– Вообще-то, он больше напоминает парадно-церемониальную вещь, нежели реальное оружие, и Вы, уважаемый Дарик из Подгорного Королевства, ставите меня своей просьбой в неловкое положение: мой теперешний туалет не располагает к подобным упражнениям.
– Уверен, платье не станет Вам роковой помехой: с ним Вы управитесь так же ловко, как и с клинком. Я Вас очень прошу, Ваше Высочество! – гном стал на одно колено, склонил голову и на открытых ладонях протянул клинок принцессе.
– Ну, что же, – принцесса встала, – давайте посмотрим.
Она спустилась со своего возвышения, взяла изящный меч в руку и совершила несколько сложных движений, проверяя удобство и свободу управления клинком.
– Поразительно! – удивилась Её Высочество. – Он действительно чрезвычайно лёгок, а эфес – как продолжение моей руки.
Принцесса направилась ко второй нише, где стояла статуя – двойник предыдущей.
– Ваше Высочество, – окликнул её гном. – Не могли бы Вы ради чистоты испытаний воспользоваться предыдущей. А то, опасаюсь, нас смогут обвинить в жульничестве и подлоге.
Принцесса понимающе кивнула и подошла к доспехам, на которых рыцарский меч оставил свой след. Она грациозно перекинула через сгиб левого локтя длинный шлейф платья, захватила кистью и приподняла на необходимую высоту нижнюю юбку, одно мгновение приценивалась к расстоянию, а в следующее совершила стремительный пируэт, легко перепархивая ножками по паркету, и на развороте нанесла едва уловимый глазом удар сверху вниз через область ключицы. Раздался лязг и скрежещущий звук