пока тот не согласился пройти в нужном направлении. Мастера кисти подвели к фамильной галерее, где было ровно 17 портретов Принцессы: от младенчества до прошлого дня рождения.
– Прекрасная работа, просто прекрасная! А какая натура! Какие глаза, щечки! Таким волосам позавидовала бы сама Цветочная Фея! – бормотал художник, осматривая каждую картину. Придворные, коих собралось в королевском приемном зале более 300 человек, начали нервно перешептываться:
– Нет, это возмутительно!
– Неслыханно!
– Где же Принцесса?
– Когда он начнет рисовать?
Художник закончил осматривать галерею, затем неожиданно резво обернулся, ударив в ладоши, потер ими друг о друга и громко спросил:
– Итак, кто готов рассказать мне о Принцессе?
– Помилуйте, милейший, Вы только что увидели портреты Принцессы Аникатер с младенчества до 16 лет. Что еще Вам нужно?
– Всего-навсего ваши глаза, чтобы понять, что именно ВЫ видите в Принцессе? Картины прекрасны (тем более что половину из них рисовал я), но это всего лишь холст и краски, а где душа? Тот, кто украл Принцессу, срисовал ее душу. И чтобы ее вернуть, нужно понять, что вы видите такое в Принцессе, что делает ее живой и прекрасной? И должной быть здесь.
Все задумались. Выразить словами то, что видишь, глядя на Принцессу, было сложно, хотелось сказать так много, что в простые слова чувства не умещались. Когда пауза затянулась, из толпы робко вышел садовник. Был он мужчина в возрасте, но еще не старый. Садовник откашлялся и произнес с сильным акцентом (он был не из этих краев – и местный язык давался ему с трудом):
– Я человек простой, красивых речей говорить не умею, но Принцесса – девочка добрая, смелая, не боится ни грома, ни Туманного Берега. У нее в саду есть любимый куст протеи, она сама за ним ухаживает, поэтому куст цветет круглый год, даже в лютый мороз не сдается. По мне, так она – и есть та дивная протея в моем саду.
Все одобрительно закивали головой, а художник нанес несколько первых штриховых линий на чистый холст мольберта…
– Прекрасно! Продолжайте!..
***
– Нарисую-ка я сегодня Вас Принцессой!
– Вот невидаль! У меня 17 портретов есть.
– Но, Принцесса, что поделать, волшебных красок осталось так мало, а мы находимся слишком далеко, чтобы отправлять Вас домой пешком.
– Жаль, ты бы мог проводить меня до дома. – Аникатер игриво улыбнулась.
– Боюсь, моя дорогая Принцессочка, не получится.
– Почему?
– Работы много. И так устроил себе запредельные каникулы. Да и…. картинным виноградом не наешься.
Аникатер вмиг погрустнела.
– Что ж, ладно, рисуй.
– Только Вы на этот раз не шевелитесь.
– Хорошо.
– И ничего не говорите.
– Да, я не буду.
– И смотрите куда-то… мммм… мне вот туда за плечо.
– Да – девушка неотрывно смотрела в глаза художнику. – Я буду скучать. Знаешь, я…
– Тссс…