ночью, с болот – назад не возвращайся! Иначе превратишься снова в черта, и проклятье ляжет на весь ваш род! – произнеся эти слова, ведьма накидала в котел травы, и когда там все забурлило, окунула туда Анчутку с головой.
Наступило утро. Шелестела листва на деревьях; казалось, она мелодично наигрывает красивую мелодию. А под одной из берез, в листве, лежал черный, как смоль, щенок. Ему нравились новые ощущения – так приятно пахло мокрой от росы листвой и свежим, теплым ветерком – не то, что на болоте.
– Пап, а он живой? – пронеслось где-то над ухом.
– Вроде шевелится.
– А давай возьмем его себе? Ну, пожа-а-а-а-алуйста, па-а-ап!
– Доченька, вот зачем он нам? Разодранные подушки, мебель, и мокрая, погрызенная с утра обувь… да и наверняка у него уже есть хозяин! А кто гулять с ним будет?
– Ну, пап! Пожалуйста-пожалуйста! Я буду сама за ним смотреть и ухаживать. Да и ты как-то говорил, что нам нужен сторож.
– Хорошо. Сторож нам действительно нужен. Только учти – не будет справляться со своими обязанностями – выгоню, так и знай! Бери этого чертенка, ишь, как дрожит – замерз совсем.
Анчутка почувствовал, как его бережно кто-то поднял, погладил по шерстке теплой рукой. Как же это приятно! Он боялся открыть глаза. Потом его положили в корзину, пахнущую грибами, и куда-то понесли.
Это было жилище людей. Влада, так звали девочку, назвала черныша Принц и, по приходу домой, достав из корзины, налила ему молока.
– Пей, малыш. Надеюсь, мы подружимся. – Девочка со смешными косичками улыбнулась, а потом продолжила. – Знаешь, мы живем тут с папой вдвоем, ты не обижайся на него, если он будет немного суров… А мамы давно с нами нет. Она погибла сразу же после моего рождения, семь лет назад. Я даже ее не помню – на память о ней мне остался только вот этот кулон с фотографией… Папа потом купил дом в лесу, и теперь мы живем здесь. Хорошо, что нам нужен сторож, теперь у нас есть ты. И мне друг, – Влада потрепала щенка за ухо и дала ему косточку.
С тех пор они почти никогда не расставались. Отец порой называл дочку «дама с собачкой», так уж они были неразлучны с Принцем. И щенок был по-настоящему счастлив. Он пытался быть везде и сразу – охранял дом, ходил с хозяином на охоту, но самым главным и важным для него стала Влада.
Особенно Принц любил их утренние прогулки – она бросала ему палку, и пока он бежал за ней, сметая на пути листья, снежный пух, грязь, траву, Влада пряталась. У Принца был хороший нюх, но ему так нравилось с ней играть, что Анчутка специально подолгу искал. А когда находил – громко лаял, девочка в ответ звонко смеялась, убегая от него снова и снова… Владислава и ее отец стали для него семьей.
Прошло девять лет. Принца было не узнать – из маленького щеночка он вырос огромной, но грациозной собакой. Порой Влада садилась на него верхом, и они устремлялись в лес. Она тоже повзрослела, и выглядела отлично – стройная фигура, слегка волнистые длинные волосы, и голубые глаза, в которые хотелось