на одной из башен дворца пробили полдень.
– Все, – подумал Артур, – время пришло. На востоке объявлено военное положение, началась эвакуация населения, пора действовать. Высоко подняв голову, он гордо шагнул в открытую гвардейцами дверь, и оказался в полном людей Рубиновом зале, где вот уже несколько столетий собирались военачальники, чтобы решать судьбы страны.
Присутствующие тотчас же умолкли и стоя приветствовали короля одного из сильнейших государств Семиземья.
– Здравствуйте, господа, – произнес Артур, окидывая взглядом публику. – Присаживайтесь, разговор предстоит долгий и очень серьезный.
Зал, в который правитель пригласил своих генералов, располагался на одном из верхних этажей дворцового комплекса. Много лет назад один из королей, очень любивший драгоценные камни, пристроил к дворцу огромное здание, размещавшее множество больших и малых залов, в которых проходили не только совещания, но и различные балы и празднества. Давая залу имя в честь какого-нибудь камня, король создавал в нем убранство, полностью соответствующее имени. Были здесь Рубиновый и Изумрудный, Алмазный и Сапфировый залы, были также Коралловая и Янтарная комнаты. Стены в помещениях украшались огромными картинами с вкраплениями камней, мебель и интерьер соответствовали цвету «своего» камня, превращая зал в своеобразный большой ларец для хранения драгоценностей.
Рубиновый зал изначально создавался для совещаний военной верхушки страны. Посреди помещения стоял большой стол овальной формы, за которым сидели присутствующие. Во главе стола располагалось место короля, напротив усадили госпожу Амелин.
– Милостивые господа, сегодня, в пятнадцатый день шестой луны от зимнего солнцестояния, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу нашего государства. Велик и могуч Афлот, сильной рукой он держит в подчинении хлеборобные провинции Запада и Востока, а также богатые дарами земли провинции Севера и Юга. Много веков горит звезда Афлота на небосводе Маглендола, озаряя своим светом соседние государства. – Зал молчал, напряженно внимая словам короля.
– Много веков, – продолжил Артур, – мы спокойно возделывали наши поля и добывали руду. Много веков мы мирно растили детей и провожали к праотцам наших предков. Много веков мы противостояли тем, кто посягал на мирное течение жизни в Афлоте, карая тяжелым мечом справедливости вероломного врага. Если мы убивали – то убивали во имя жизни, во имя защиты наших мирных деревень и городов. Мы погибали, чтобы жить, чтобы могли расти наши дети и внуки, чтобы не было слез и скорби на лицах наших отцов и матерей. Мы погибали, чтобы сохранить наш прекрасный мир, чтобы росли цветы и деревья, чтобы улыбалось солнце в ласковом лоне реки, а не для того, чтобы земля страдала от боли пожара и ясный лик небесных светил задыхался от гари и смрада. Мы убивали и умирали, чтобы жить.
Восемь лет назад на наши земли напали богомерзкие племена карбезов – варваров, живущих в домах