иссушенный годами старец в белом, подпоясанном у пояса плаще, твердо чеканил шаг по лесной дороге. Не одну тысячу лиг отшагал он за свою долгую жизнь, держа в руках верного друга – боевой посох, изготовленный лет девятьсот назад отцом Седовласого, давно уже покинувшим этот мир. Не умершим – именно покинувшим. Рядом с Грассом тихо шагал, не отставая ни на шаг, его любимый внук – единственный родственник, не считая матери мальчика, что остался с ним в Холмах. Молодой Борис в свои юные годы уже имел огромную силу и спокойно потягался бы со средних лет колдуном – самоучкой. Высокий, темноволосый, кареглазый, крепкого телосложения внук был точной копией деда – не только внешне, но и внутренне, по характеру и складу ума.
– Борису дано многое, и многое предстоит пережить, – почувствовал дед, лишь только мальчуган появился на свет.
– Немного нас осталось… – еще раз вздохнул Грасс, продолжая мысленно скорбеть по давно ушедшему времени, когда магов в холмах было не меньше, чем людей. – Пяток старцев да десяток юнцов, подобных Борису. Надо все же скорей подарить ему посох – пусть учится магии. И ничего, что ему только восемнадцать. К чему ждать еще два года, если уже сейчас магии в нем хоть отбавляй?
Расстояние до деревни с каждым шагом сокращалось, и тем ближе становилась свадьба внучки деревенского главы – ворчливого Петрикла и сына местного мельника – Ксеофила. Гулять собралась вся деревня: Петрикл и мельник были людьми уважаемыми и не скупыми, решив из свадьбы сделать настоящий праздник. На опушке леса установили столы, так как праздновать было решено под тенью великих дубов, укрывших бы гостей в случае непогоды. С самого утра шли приготовления: женщины варили и жарили десятки блюд, щедро делясь с остальными своими фирменными рецептами, а мужчины обустраивали место гуляния да выкатывали из темных подвалов бочонки лучшего перетальского вина и пенистого пива. Вся деревня сейчас походила на растревоженный муравейник: каждый бегал по каким-то своим неотложным делам и предсвадебным заботам, не забывая уточнить во время передышек, кто что наденет на торжество.
Не сидели без дела и маги. Старая Прасковья, ровесница деревни, руководила приготовлением блюд и выпечкой огромного восьмифутового свадебного торта. Старики Фрондук и Дерминук вызвались обеспечивать хорошую погоду и отличное настроение празднующих, соорудив для этого небольшой оркестр из домашних и лесных животных. На пульт управления оркестром поначалу решили посадить медведя, но потом передумали, решив, что даже магия не исправит природные упущения, и в дирижеры подрядили Дирка – самого молодого из стариков. Ему всего было пятьсот лет, причем на его голове не было ни одного седого волоса, но лицо уже покрывала сеть морщин.
На долю Грасса выпала задача обеспечить праздник освещением и подготовить праздничный салют. Борис с восторгом изъявил желание помогать деду – вместе со своими молодыми сверстниками, тоже