Обернулась. Выхватила взглядом лицо каждого из одиннадцати претендентов на роль моего будущего супруга. Некоторых я знала, некоторых лучше бы не знала. Держать лицо удавалось с трудом. Я даже порадовалась, что жениха будет выбирать артефакт. Не может со мной Судьба быть настолько жестока, чтобы выбрать Клан Чёрного дракона или Клан Лиловых. Отвратные морды. Да и репутация у них не очень. От Клана Лазурных был совсем другой дракон, не тот, кого выбрали мои родители. Это только подтверждало слова бабушки: «Они не политики».
– Одиннадцать достойных сынов своих кланов готовы принять участие в Выборе. Дэсайи, по одному опускайте свои свитки в чашу Выбора.
Полукруг старейшин расступился, открывая обзор на мраморный постамент с золотой чашей, светившейся сверху голубоватым огнём. Драконы потянулись вереницей. Свитки погрузились в недра сосуда. Претенденты отошли в сторону, выстраиваясь в шеренгу. Все взгляды были прикованы к артефакту.
Я задержала дыхание в самый важный момент – момент решения мой судьбы. Кто станет моим мужем и следующим Правителем?
По спине скатилась капля холодного пота, внутри всё сжалось от напряжённого ожидания. Время замедлило свой ход.
Вдруг голубой огонь артефакта сменился оранжевым и вспыхнул жарким пламенем. Сосуд раскалился добела и постепенно остыл.
Ар Гуль поднялся на постамент, спокойно взял чашу в руки и подошёл ко мне.
– Юная дэса, достань сама тот свиток, который не сгорел в пламени артефакта.
Внешне оставаясь невозмутимой, я опустила руку в чашу.
«Кто же? Кто же?» – пульсировало в висках острой болью.
Рывком достала, крепко сжимая в кулаке, свиток с названием Клана. Вскинула глаза на старейшину и увидела в них одобрение, видимо, за стойкость. Обморок сейчас был бы неуместен. А так хотелось!
– Читай, маленькая, – по-отечески сказал ар Гуль.
Медленно выдохнув, я развернула свиток и уставилась на три слова. Дракон аккуратно взял свиток из моих оцепенелых рук. Пробежал глазами и молвил:
– Артефакт Выбора признал достойным Клан Чёрных драконов. Совет вынес решение, наследница: ваш будущий муж – дэсай Дерен ар Крайн.
Имя, выбранное Советом, прозвучало, повергая меня в шок! Дракон, которого мой отец, Правитель Алракиса, презирал.
Дерен жаждал оставаться главным во всём, при этом игнорируя потребности остальных. Чужое мнение для него не существовало. «Подчинение и дисциплина» – его девиз. С таким мужем я могу сразу забыть о своих желаниях и даже о них не заикаться. На компромиссы он не идёт. Любой отказ воспринимает вспыльчиво и агрессивно. Говорят, он очень жесток с женщинами, хотя находятся, судя по светским хроникам, те, кто не против быть с таким. И не одна.
Наступил момент истины. Или я смогу защитить себя, или нет. Мой твёрдый голос прозвучал неожиданно для всех:
– Я принимаю волю старейшин с одним условием. До брачного танца я буду жить так, как жила до этого! – древние ящеры недовольно зашипели.
Плевать на нарушение протокола, раз мне навязывают