счез в самый ответственный момент. Цепкина как раз собиралась поручить ему полоть клубнику. Она оставила Редькина одного всего на несколько минут (пошла проверить, сварились ли макароны), а когда вернулась, то Амфитриона уже ветром сдуло.
– И ведь он вроде бы согласился, – задыхаясь от бессильной ярости стала припоминать Коробочка, – покорность, подлец, изобразил, мол, вот он я, готов к услугам, что прикажете, Пелагея Егоровна. А потом, как бы случайно, вспомнил о макаронах. Ну я и клюнула. Пошла проверять!
Тут Цепкина сплюнула и присела на лавку, чтобы немного успокоиться и решить, что делать дальше. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что Редькин ушел пить с Дудкиным. Дилемма, стоявшая перед Пелагеей Егоровной заключалась в следующем: идти на поиски зятя и всыпать ему немедленно, не обидев при этом Дудкина, или подождать его возвращения (когда-нибудь же, он все таки вернется!) и тогда уже разобраться с ним как следует. Пелагея Егоровна с удовлетворением подумала: хорошо, что Зоя в Ленинград укатила, некому будет за него, пропойцу, заступиться.
Пелагея Егоровна посидела еще с минуту и наконец, решительно поднялась.
– Нет уж, на этот раз я не стану дожидаться, пока он притащится обратно, – вслух произнесла она, – а найду его прямо сейчас и как следует намылю шею.
Цепкина вышла из калитки и стала озираться по сторонам, надеясь найти свидетелей бегства Амфитриона. И свидетели нашлись. Точнее, свидетельница. Мария Николаевна Симагина, делая вид, что наблюдает за птицами, изобразив при этом на лице выражение отрешенности, с нетерпением поджидала Цепкину. Пелагея Егоровна заметила Симагину и не теряя времени направилась к ней.
– Добрый вечер, Мария Николаевна, – хмуро поздоровалась Коробочка.
– Добрый, Пелагея Егоровна, – мягко откликнулась Симагина и с едва уловимой иронией поинтересовалась. – Погулять вышли, Пелагея Егоровна, свежим воздухом подышать?
– Да какой тут воздух, – отмахнулась Цепкина, – Вы лучше скажите: Амфитрион тут не проходил?
Мария Николаевна только и ожидала этого вопроса.
– Амфитрион? – переспросила она. – Как же, пробегал минут пять назад. Мне показалось, что он куда-то очень торопится, – и она с ангельской улыбкой взглянула на собеседницу.
– Еще бы ему не спешить, – проворчала Цепкина. – А куда он пошел, вы не видели?
– А по тропинке, что ведет к реке.
– Спасибо, – поблагодарила Цепкина и направилась к указанной тропинке.
Но Симагина выдала еще не всю информацию.
– Тут, кстати, я музыканта Дудкина заметила, – сообщила она вслед уходящей Цепкиной.
– Дудкина? – быстро повернулась Цепкина. – А он куда пошел?
– Да по той же самой тропинке.
– Ясно, – кивнула Коробочка и устремилась в погоню.
Мария Николаевна довольно посмотрела ей в след, с чувством исполненного долга она вернулась домой. Миссия сплетницы была выполнена.
Тем временем Пелагея Егоровна быстро спускалась к Холодной. Ей не терпелось догнать сбежавшего от работы Амфитриона. Тропинка была извилистая, сильно поросшая травой, поэтому идти по ней было трудно, и Пелагея Егоровна часто спотыкалась. Спустившись к Холодной, она остановилась, размышляя, где затаились Амфитрион и Дудкин. Тряхнув головой, Цепкина двинулась по берегу Холодной в сторону реки Крутой. Пройдя метров двести, она явственно услышала плеск воды и голос музыканта Дудкина. Цепкина поняла: они собрались прокатиться на лодке. В порыве благородного негодования Коробочка тяжело побежала в сторону Крутой, надеясь остановить лодку. Пелагея Егоровна была уже почти у цели, как вдруг левая нога ее оступилась и Цепкина с грохотом сверетенилась с небольшого обрыва.
– Ой-ой-ой, – пропищала она, – куда это меня угораздило?
– Вам помочь? – внезапно раздался над ней мужской голос.
Цепкина подняла глаза. Рядом стоял среднего роста мужчина лет 37–38, брюнет, с мягкими карими глазами.
– Вы наверное ушиблись, – продолжил он, видя, что Цепкина не отвечает, – хватайтесь за мою руку.
Коробочка послушно ухватилась и весь ее немалый вес был немедленно приведен в вертикальное состояние.
– Кажется руки-ноги целы, – проворчала Цепкина приходя в себя.
Молодой человек оглядел ее критическим взглядом.
– В таких местах лучше не бегать, – укоризненно заметил он, – а то неровен час…
– Кто вы? – резко перебила его Цепкина. – Я что-то раньше вас не видела.
– Меня зовут Антон Петрович Дубков, – представился брюнет. – Я гощу у Кречетовых, ну знаете, большой дом строят.
– А, великие строители, – кивнула Цепкина, – знаю. Когда они свой небоскреб-то закончат?
– Это уж вы их спросите, – улыбнулся Дубков. – Ну, а вас как зовут? – спросил он Цепкину.
– Вы, что ж, меня не знаете? – с подозрением уставилась на него Коробочка, – меня каждая собака в деревне знает.
– Не