гораздо больше, чем жемчужина в короне. Это был буквально и метафорически весь алмазный рудник»
Зачатки идеи свободной торговли (т.е. нулевые тарифы на импорт) можно проследить до второй половины восемнадцатого века. Убеждения экономистов Дэвида Юма, Адама Смита и Дэвида Риккардо проложили путь. Эти ученые пришли к выводу, что нации выиграют, если они будут «специализироваться» на производстве (Смит), использовать «сравнительные преимущества» (Рикардо) и свободно торговать товарами. Для них свободная торговля имела экономический смысл.
Будучи производителем с наименьшими издержками в условиях свободной торговли, Великобритания использовала рыночные возможности по всему миру. Таков был успех свободной торговли, что колонии считались ненужными расходами, а вместе с ними и империализм по определению. Ричард Кобден – либеральный государственный деятель и активист, считал, что колонии существуют «только для того, чтобы позволить английским высшим классам найти работу для своих младших сыновей в качестве губернаторов и генералов. Позже, в девятнадцатом веке, вывоз избыточного капитала оказал огромное влияние на более поздние теории империализма, как немарксистские (Хобсон), так и марксистские (Ленин)
Препятствием для свободной торговли были хлебные законы (налоги на ввоз иностранных продуктов питания и зерна), введенные в 1815 г. для защиты отечественного производства. В начале 1800-х годов владельцы фабрик особенно возмущались этими законами, которые, по их убеждению, повышали цены на продукты питания, что приводило к повышению заработной платы на фабриках и снижению международной конкурентоспособности, что сокращало. Свободная торговля в течение нескольких десятилетий представлялась рабочему классу как решение проблемы плохого благосостояния Англии («налоги на желудок») и промышленных кризисов. Даже лондонский Сити был расколот по хлебным законам. На дополнительных выборах в город в этот период кандидат от свободной торговли получил свое место, хотя и незначительно. Отмена хлебных законов в 1846 г. дала политический императив расширения принципов свободной торговли. Законы о судоходстве также были отменены в 1849 г., а все оставшиеся протекционистские правила исчезли к 1860 г. «Космополитическое» мышление Ричарда Кобдена также способствовало отмене хлебных законов. Первым договором о свободной торговле был договор Кобдена-Шевалье, заключенный между Великобританией и Францией в 1860 году.
Есть еще несколько примеров стран, полностью придерживающихся свободной торговли. Викторианская Британия была заметным исключением. Как предпочтительная торговая политика с иностранными государствами, это привело к мнению, что Великобритания в этот период отвернулась от империализма. В 1953 году два историка экономики развенчали кажущуюся мудрость, согласно которой период свободной торговли в Великобритании был благоприятным и антиимпериалистическим. В их основополагающей статье; Империализм