вам!
– И вам прекрасной ночи, господин Хеллинг, – послышалось в ответ.
Он пролетел над улицами города – и ему открылась его Теневая жизнь. Хохочущие демоницы обменивались новостями, чудища самой разной формы скользили в виде теней по стенам домов. Вампиры толпились у входа в какое-то здание.
Джон снизился, мягко ступил на землю и последовал за ними внутрь.
В огромном зале, украшенном цветами, звучала негромкая музыка, а изысканно одетые гости тихо разговаривали. Высокие свечи, догадался Джон, были скорее данью традиции, – все присутствующие отлично видели в темноте. Четыре десятка глаз блистали холодными, хищными огоньками. Повсюду, на небольших столиках, стояли бокалы с… вином? Джон взял один из них, понюхал – кровь. Выпив ее, он почувствовал себя еще лучше.
К Джону подошел невысокий мужчина неопределенного возраста – одет он был старомодно, будто явился из позапрошлого века.
– Ее Превосходительство приглашает вас подойти к ней, – сказал он.
– Леди Хелена?.. – переспросил Джон, но мужчина ничего ему не ответил и пошел прочь.
Джон последовал за ним, сквозь толпу, и вскоре они оказались рядом со входом в небольшой, камерный зал, который от основного помещения отделяла штора. Мужчина приподнял ее и пропустил Джона вперед.
Приближенные Королевы сидели на уютных бархатных диванчиках. Они сразу уставились на Джона, когда он вошел. Ему хотелось рассмотреть их получше, но это было невозможно – прямо по курсу, чуть поодаль от всех остальных, на огромном кресле восседала Королева Теней и затмевала собой всех.
Не было никаких сомнений, что Джон стоял перед знакомой ему леди Хеленой. В эту ночь она, однако, источала серебристое холодное сияние, а ее глаза сверкали, как две огромные звезды. Волосы блестящим черным водопадом ниспадали на открытые белые плечи. На голове была корона, украшенная черными драгоценными камнями. Спереди сверкал особенно огромный, многогранный, завораживающий своими переливами черный кристалл.
Джона сразила волна магической силы, исходящей от ее; волна ее холодной, Темной энергии. Это была та самая энергия, которая наполняла Джона, которую он искал, которой он теперь, в этом состоянии, питался. Королева была ее источником, центром, главным проводником. Извергающимся вулканом.
Джон почтительно, глубоко склонился перед ней.
Королева приветствовала его кивком головы. Она указала на небольшой пуфик рядом с ней. Он сел.
– Прекрасная ночь, Джон, не находишь.
– Прекрасная, Ваше Превосходительство.
Затем Королева тихо сказала – так, что только он мог ее слышать:
– Я рада, что ты наконец это сделал. Я ждала тебя сегодня.
Джон был в замешательстве. Королева говорила так, будто уже знала, что он попробует кровь сегодня вечером, хотя еще час назад он сам об этом не знал. Она обращалась к нему как давнему другу, хотя, в сущности, это был их первый разговор.
– У тебя, наверное, много вопросов, – продолжила Королева, отхлебнув крови из бокала.
Ее приближенные ненароком посматривали на Джона.
– Наверное,