и стягивала с лица маску. Так ее не могли отследить «гончие» короля, как она называла стражников, патрулирующих улицы.
Девушка не хотела идти поближе к помосту, но мать потащила своих детей прямо в первый ряд.
– Он же маленький! Зачем ты вообще позволяешь ему смотреть на такое зверство? – выпалила Бри матери.
Гарда повернулась и наградила дочь уничижительным взглядом.
– Он с малых лет должен знать, что его ждет за непослушание! – в тоне родительницы Бри слышала недовольство из-за инцидента, произошедшего несколько минут назад в ванной комнате, когда мать увидела ее без маски.
Женщина не сразу узнала, в чем заключается основная задача того высокого растения, напоминающего на вид колоски насыщенного изумрудного цвета. Но когда на базаре к ней подошел исхудавший паренек, протянул изображение «колосков» и предложил за отдельную плату купить запрещенное растение, которое можно достать у них и еще на двух точках, взмыленная Гарда помчалась домой, устроила дочери взбучку, которую та запомнит на всю жизнь, и грозилась выкинуть его.
Тогда за Бри заступился отец и с трудом утихомирил жену. Растение оставили, чтобы девушка не нашла другой способ снять маску, пусть уже делает это дома, хотя Гарда раздражалась каждый раз, когда заставала дочь без необходимого атрибута. В то время Виерин еще не появился на свет. Ребенку так и не рассказали о «Спинули», а Виерин старался слушаться маму, чтобы та снова разрешила ему слопать булку с сахаром.
Вокруг толпились люди. В королевстве круглый год стояла знойная жара, периодически сменявшаяся легким желанным ветерком, как глоток прохладной студеной воды в пустыне. Правда, поговаривали, что в столице в какие-то месяцы наступали холода, и богачи разнашивали свои роскошные шубы и дубленки. Но Бри никогда не видела этого вживую.
Женщина справа неуклюже протиснулась и толкнула Бри в бок, сзади кто-то грубо навалился на нее. Люди прижимались друг к другу, ругались, если кто-то невысокого роста стоял за двухметровым детиной, закрывающим обзор.
Казалось, всем, кроме Бри, просто любопытно, как на виду у всех изувечат бедную девушку, которая, так же, как и большинство, просто захотела почувствовать свободу, пусть и всего на несколько секунд. Наконец беспринципные зеваки оттолкнули первый ряд прямо к краю помоста. Мать прижала к себе Виерина, шикала на людей и причитала, что впереди ребенок, но те лишь обнажали свои нечищеные желтые, кривые зубы и смотрели на помост с таким неподдельным ликованием, будто там с минуту на минуту появятся святые и благословят их.
Колокол отбил семь оглушительных ударов, оповещая о начале публичного наказания, и двое стражников в военной униформе и разлетающихся красных накидках вывели на обозрение жителям поселения несчастную девушку без маски. Босую, перепуганную, с мокрыми дорожками на щеках. Она всхлипывала, цеплялась за руки стражников и умоляла о пощаде, но псы короля смотрели на преступницу с непроницаемым лицом без капли жалости.
На помосте появился мужчина