Больше всех досталось Эду Дилли. Том бил его до тех пор, пока Терри не прибежал на крики и силой не отнял дубинку.
Лицо Эда превратилось в кровавое месиво. У него был сломан нос, выбита часть зубов, губы разбиты и опухли так, что рот нельзя было нормально открыть. Ко всему прочему, Том сломал ему ребро и два пальца.
Его тогда очень серьёзно наказали. Пришлось просидеть несколько недель в заточении, а потом больше года выполнять самые тяжёлые исправительные работы. Терри приходил к нему чуть ли не каждый день и говорил, что не следовало так сильно увечить парня, что семья Эда требовала изгнать из племени «социально-опасного психа, да ещё и чужака».
В один из таких дней Том, не выдержал и произнёс свои первые за четыре года слова:
– Я ни о чём не жалею и не буду. Мой страх перед ними ушёл…
Терри был так шокирован тем, что, его ученик, наконец, заговорил, что больше не заикался о вине Тома. В конце концов, парень с тех пор не проявлял агрессии и ни на кого не нападал.
Тому это было просто не нужно. Теперь, когда новости о том, что он сделал с Эдом, распространилась по всему племени, его, наконец, оставили в покое. Да, косых взглядов и перешёптываний за спиной стало больше, но на это он давно уже научился не обращать внимания.
Время шло, Том взрослел и набирался сил. Результаты его тренировок становились лучше день ото дня, постоянно удивляя инструкторов по стрельбе и физической подготовке.
– Должно быть, ты родом из племени каких-то воинов, – шутили они.
Но всё было намного проще. Том ясно понимал, что если он хочет выжить, то должен научиться всему, как можно быстрее и лучше. Остальные подростки, конечно, тоже были осведомлены о том, как опасно вокруг. Но одно дело просто знать, а совсем другое – пройти через всё это лично.
Племя Ирто было по общим меркам очень крупным. Еды более-менее хватало на всех. Разведчики надёжно охраняли периметр, и почти всегда вовремя уводили стаи опасных хищников подальше от основной колонны. За прошедшие годы, само собой, случались и неудачи, но то были лишь единичные случаи.
Так что, сверстники Тома просто не чувствовали смертельно-опасную угрозу и необходимость готовиться в той мере, в которой чувствовал он. В итоге его упорство, самоотдача и лучшие результаты потихоньку заставили всех изменить отношение к нему. Хорошие разведчики слишком ценились в племени, чтобы держать на них обиду за какие-то прошлые проступки.
В конце концов, Том удостоился права поехать на своё первое боевое задание в семнадцать лет. Это было довольно рискованно само по себе, но дело осложнилось после того, как они встретили труггеров – тот самый вид монстров, который убил его родителей и брата.
Они являлись к нему в кошмарах чаще всего. Том в тайне боялся, что оцепенеет, когда увидит их снова, и подведёт всех. Однако он справился. Его руки почти не дрожали, когда нужно было вскинуть автомат и начать стрелять. А когда первый труггер упал замертво, страх и сомнения исчезли окончательно.
«Это просто монстры, – подумал тогда Том. – Монстры, которых