судьбы их военный лагерь находился не так далеко от указанного магического места. Чуцай знал, что озеро Же-Хай, которое живущие здесь племена киргизов называют Туз-Куль (Солёное озеро), или Иссык-Куль (Горячее озеро), находится в двух днях пути верхом на лошадях. Добраться в ущелье Барскаун и углубиться в него в поисках водопада «Слёзы барса» займёт ещё два дня. Итого: четыре-пять дней туда и столько же обратно. Один-два дня займут все проверки и испытания. И если всё подтвердится, то он успеет вернуться к своему повелителю с радостной вестью раньше намеченного срока!
3
На следующий день, рано утром, получив всё необходимое для того, чтобы не испытывать в пути никакой нужды, под грозной охраной сотни нукеров из тумена Непобедимых Елюй Чуцай отправился в путь.
Отряд воинов продвигался быстрой рысью, не встречая в дороге никаких препятствий. Проезжая вдоль берега прекрасного озера Иссык-Куль, поймали кочевника, не успевшего скрыться от воинственных всадников, который согласился стать их проводником и указать путь к водопаду «Слёзы барса», но с одним условием: что сам он и близко не подойдёт к этому ужасному месту! Если же ему будет отказано в этом, то кочевник просил, чтобы его убили сразу, но он туда не пойдёт! Чуцай успокоил проводника, что просьбу его выполнит, и они углубились в ущелье.
Увидев желанный водопад, мудрый советник отпустил проводника и велел разбить лагерь на некотором расстоянии от шумного водопада. Затем, взяв с собой три десятка нукеров, он отправился к водопаду и обследовал всю местность близ него. Не найдя ничего опасного и представляющего угрозу в этой безлюдной местности, Чуцай с отрядом вернулся в лагерь.
В этот день он решил ничего не предпринимать, а хорошо обдумать, каким образом испытать магическую силу водопада.
Если указать дату следующего, 1224 года и пройти сквозь его водную стену, то, вернувшись к месту стоянки, он уже не обнаружит никакого лагеря с его нукерами. Они, потеряв его, вернутся к своему повелителю. Да и сам Великий хан за истекший год, считая своего преданного советника уже погибшим, может оказаться на другом конце земли, покоряя оставшиеся народы. Что же тогда он будет делать здесь, всеми покинутый?
Такого нельзя допустить!
Но как же быть?
И вдруг решение пришло в его мудрую голову!
Если можно переместиться в будущий – 1224 год, то таким же образом можно вернуться и в год настоящий – 1223!
Выходит, всё довольно просто: он выкладывает белыми камнями будущий год – 1224 – и проходит сквозь водопад через реку. Вернувшись обратно на этот берег, он возвращается к месту стоянки лагеря и не обнаруживает своих воинов. Снова воротясь к водопаду, он выкладывает камнями год настоящий – 1223 – и вновь проходит сквозь ледяные струи. Таким образом он должен вернуться в настоящее время и застать своих воинов на прежнем месте.
Только бы это сработало!
Всю ночь Елюй Чуцай не мог