вдалеке хохотала кукабарра, с ближайшей березки ей вторила кукушка. Принцесса оборачивалась на каждый звук, но, видя ледяное спокойствие спутника, нервно вздыхала и продолжала идти.
К ночи ноги Алании болели нестерпимо, чулки, казалось, уже насквозь пропитались кровью. Каждый шаг давался с трудом, не помогало уже даже закусывать губы, чтобы отвлечься. А неутомимый маг шел не оборачиваясь и без намека на хоть сколько-нибудь скорый привал. Будто его совсем не заботит, потеряется спутница в чаще – что ж, сама виновата, а он и не при делах. Вот только спутнице теряться не хотелось, поэтому она все еще держалась.
Алания только вздохнула, завидев впереди поваленное дерево, увитое плющом. Оно было огромным, ветвистым и занимало столько места, на сколько хватало обзора. Лан поморщился, достал кинжал и уверенными движениями стал прорубать проход. Девушка невольно им залюбовалась, в маге таилось столько личин, что дворцовым лицедеям и не снилось. Если при первой встрече она увидела холеного аристократа, потом сильного мага и опытного путника, то сейчас перед ней был мужчина, привычный к тяжелой работе. Он не перекладывал церемонно ветки, не делил их на колючие и не очень. Не надел защитных перчаток, не колебался в выборе орудия. В общем, не делал ничего из того, что делали знакомые девушке принцы, в том числе и Сай.
При мысли о женихе, Аланию кольнуло беспокойство. Пока она тут по лесу гуляет, как он там? Вдруг нежить снова осадила дворец? Вдруг он ранен или еще того хуже? С трудом прогнав тяжелые мысли, девушка вновь посмотрела на мага. Нехорошо как, суженный в опасности, а она тут на магов в опале засматривается. Лучше вон, на птичек…
Девушка так погрузилась в созерцание птичек, что недовольный рык мага заставил ее вздрогнуть:
– Поторопись!
Вот так, одно слово, никаких церемоний. И даже обидеться не получится, сама виновата. Но поспешить все же стоило. Алания устремилась в прорубленный лаз: взобралась на ствол дерева, придержала руками ветки, норовящие выколоть глаза, и спрыгнула вслед за магом. Ноги пронзило резкой болью, девушка не устояла и совсем не царственно рухнула на траву.
Звук упавшего тела заставил мага обернуться и брезгливо скривить рот:
– А говорила, выносливая, ловкая, что там еще?..
– Я сейчас, – Алания почувствовала, как краснеют от слез глаза. И все-таки это было несправедливо! Она выносливая, еще какая! Мало какая принцесса может похвастаться умением сидеть в седле, пусть оно и не пригодилось. И уж точно ни одна из них не отправилась бы без приличествующей положению одежды, свиты и провианта в лес с одним единственным несказанно грубым и бесчувственным провожатым. И вообще-то она лекарь, и практически спасла Лана во время сражения с нежитью, и если бы не она…
Маг слушал молча. Его забавляла эта странная принцесса. Хрупкая, с грязными полосами на лице и спутанными волосами, она сидела на земле и гневно стучала по дереву крошечным кулачком. А он, оказывается,