удар, повозка уцелела, но была отброшена на край пропасти. Она медленно начала сползать вниз. Надежно увязанная поклажа стягивала повозку вместе с конем в пропасть. Лошадь с дико выпученными глазами, словно чувствуя свою гибель, попыталась изо всех сил вырвать возок. Подскочил купец.
– Держите! – заорал он изо всей мочи. – Братцы, спасите! Там же самый ценный груз! Озолочу!
Возчики нехотя, с опаской, но подскочили. Кто схватился за оглобли, кто – за коня. Скольжение вниз хотя и замедлилось, но все же груз сделал свое дело. Задние копыта лошади сорвались в пропасть. В это время подбежал Кулотка. Схватившись за оглоблю, он рванул повозку вверх. Благо дубовый жердняк выдержал. Лошадь оказалась на дороге. Кулотка попытался было еще раз рвануть, да не вышло. Возок осью уперся в скалу.
– Держи! – крикнул парень.
Подоспели погонщики. Но Кулотка вдруг, к ужасу всех, ухватившись за выступ, спустился вниз. Упершись в уступ, подхватил повозку и… поднял ее над собой.
Показались передние колеса повозки, и вот она уже стоит на дороге. Купец подскочил к парню и крепко прижал его к своей груди.
Погибшего похоронили тут же, обложив камнями, и поставили деревянный крест. Молча кружком постояли над могилой, а потом к виновнику происшедшего подошел купчина.
– Это ты столкнул камень? – глаза Путяты сверлили виновного, косматые брови грозно сдвинуты.
Тот упал на колени:
– Прости меня, Путятушка. Виноват я.
– Ты хотел упредить?
– Я, я, – с надеждой в голосе пролепетал возница.
– Возьми, – Путята кинул ему золотую монету.
Возница жадно схватил ее, не веря своим глазам.
– Да ты что, батюшка, – подполз мужик на коленях к купчине, – век молить буду! – и попытался поймать руку хозяина.
Путята отступил к краю пропасти.
– Храни тебя… – возница не успел договорить.
Купчина вдруг шагнул к нему и пинком сбросил беднягу в пропасть.
– Из-за тебя мы чуть все не погибли!
– А-а-а!.. – донеслось снизу.
Люди содрогнулись от увиденного. Но никто не осудил купчину. Шига бросил:
– Крут ты, купчина. Но суд твой праведный. Другим наука.
Путята скосил глаз на Ивана, но встретил твердый, без лукавства, взгляд Шиги.
Купец подошел к Кулотке, достал из-за пояса увесистый кисет и вложил в руку парня:
– Держи.
Кулотка удивленно посмотрел на мешочек и проговорил:
– Купец, не оскверняй мою душу. Это ты привык все покупать да продавать. Мой отец всегда учил меня делать добро людям. Ты попал в беду, я тебя выручил. Я попаду – твой долг. Возьми назад свою деньгу, – и решительно засунул кисет за купеческий пояс.
– Быть по-твоему, – усмехнулся купец. – Вот они – свидетели, что я твой должник. Спас же ты бесценную кладь. Смотри.
Он мечом отодрал одну из досок ящика