граф щелкнул пальцами, и я поняла, что не могу вымолвить ни слова. Проклятая магия! – Сегодня ты хорошо проявила себя, поэтому я не стану наказывать тебя за дерзость. Будем считать, что ты перенервничала и позволила себе лишнее. Но поощрять такое поведение я тоже не стану. Я собирался устроить тебе встречу с Лидией, но теперь об этом не может быть речи.
Я застонала. Как же так, он ведь обещал. Сказал – проберись в хранилище и увидишь сестру. Но в этом весь граф. Обман, лицемерие, злость – синонимы его имени. Ненавижу его. И боюсь.
Глава 6. Аудиенция
Утром явился служка с новостью, что через час нас ждут на аудиенцию к королю. Его величество торопился уладить конфликт между двумя родовитыми семьями королевства, пока все не переросло в кровную вражду. В Ксандоре из-за девичьей чести аристократы могут даже войну развязать. Про дуэли вовсе молчу. Они здесь в порядке вещей.
Пришлось собраться в рекордные сроки, позавтракать и то не успела. За десять минут до выхода я предстала перед графом.
Он пристально осмотрел меня и заявил:
– У тебя чересчур цветущий вид. Ты не похожа на девицу, которая не спала всю ночь, переживая о своем будущем.
– Прошу прощения за свой здоровый сон, – проворчала я.
– Ничего, я это исправлю, – граф щелкнул пальцами и приказал: – Не дыши.
Из комнаты словно за секунду выкачали весь кислород. Я открывала и закрывала рот в отчаянной попытке вдохнуть. Бесполезно. Граф – один из сильнейших магов королевства, его приказ не побороть. Правда, знаю об этом лишь я. Другие считают его пустышкой. Непростительная ошибка с их стороны.
Я схватилась за горло, с мольбой глядя на графа. Еще немного и лишусь сознания. Ноги уже подкосились, и я рухнула на колени. Граф с холодным равнодушием наблюдал за моими муками. В этом человеке нет и крупицы сострадания к другим, это я тоже выяснила за годы жизни с ним под одной крышей.
В тот момент, когда мир начал меркнуть, снова раздался щелчок пальцев:
– Довольно, – произнес граф. – Можешь дышать.
Воздух со свистом наполнил легкие. Я закашлялась, на глазах выступили слезы. Я дышала глубоко и быстро, ненасытно. Набросилась на кислород, как голодный пес на кость.
– Тише, тише, – граф склонился надо мной, взял меня за подбородок и заглянул в лицо. – Вот теперь ты выглядишь как надо.
Он улыбнулся краешком губ и направился к двери.
– Вставай, чего расселась, – скомандовал он. – Король не будет нас ждать.
Я кое-как поднялась на дрожащие ноги. Меня пошатывало, так что приходилось держаться за стену. Минуя зеркало, я бросила в него беглый взгляд. Лицо бледное, губы искусаны, из прически выбились пряди. Что ж, теперь я выгляжу достаточно несчастной.
Я побрела за графом. Злиться на него не имеет смысла и даже опасно. Он из тех, кому не перечат. Я слишком хорошо понимала, что со мной будет, если ослушаюсь. Он просто не вернет мне возможность дышать и дело с концом.
Я ненавидела жалеть себя, а потому переключилась на мысли о короле. На балу я имела честь быть представленной