великих магов своей глупой выходкой. Я распрямила плечи и высоко подняла голову. Терять все равно нечего – как бы ни сложилось, в этом городке я не задержусь. И все, о чем я просила Искру, пока шла к мосткам – это чтобы загадочный кристалл меня не принял.
На помосте я споткнулась, увидев сияющую и довольную Ринку. Она чуть притоптывала ногой и улыбалась во весь рот, тряпичный цветок потерялся, и теперь в ее волосах красовалась голая палка. Но такая мелочь подругу не волновала. Рядом с Рин стояла Ельга. Она тоже посматривала в толпу торжествующе, хоть и более сдержанно. И третья девушка тоже была из нашей мастерской, Полина, совсем молоденькая и молчаливая, она выглядела скорее испуганной, чем довольной. Я мысленно застонала. Все три девушки, выбранные кристаллом, мне знакомы. Вряд ли это хороший знак.
Я несмело приблизилась к сияющему куску хрусталя и протянула ладонь. Была не была! Тронула, и прозрачный камень покраснел, словно налился кровью. Лишь на миг, но этого было достаточно, чтобы я поняла – все пропало.
– Оракул тебя принял, – подтвердил мои опасения маг. – Отойди в сторону и ожидай.
Спотыкаясь, я подошла к Рин, и та схватила меня за руку, склонилась к уху:
– Счастье-то какое, Лея! А ты идти не хотела! Всю жизнь теперь меня благодарить будешь, что я тебя уговорила! Боги к нам сегодня добры, не зря я целый крох на свечи потратила! Повезло! Ты рада?
– А то, – мрачно согласилась я. – Прямо до одури.
– Странная ты какая-то, – удивилась подруга, и тут ее осенило: – От радости сама не своя, да?
– Угу, – еще мрачнее подтвердила я. – Прямо не знаю, как в себя прийти!
– Тихо вы! – шикнула на нас Ельга, и мы послушно примолкли.
Смотрины длились, пока все девушки подходящего возраста не взошли на помост и не коснулись кристалла. Неугомонная Мира тоже попыталась подняться, но перед ней словно выросла невидимая стена, и женщина ударилась об нее лбом. Толпа разразилась хохотом.
Больше камень не покраснел ни разу, и магистр поднял ладонь, извещая, что смотрины окончены. Он повернулся к молодым магам, и молча посмотрел каждому в глаза. Те склонились в поклоне. Лучи света собрались в центре, и магистр исчез, даже не попрощавшись. Второй светловолосый маг развернулся к горожанам и раскинул руки. С его ладоней слетела золотая пыль, ее подхватил ветер, и в вечернем небе расцвели изумительные цветы, полетели птицы, пронеслись единороги… Там возникали сказочные звери – живые, объемные и красочные, и люди хлопали в ладоши и кричали, славя Хандраш и магов. Про четырех девушек на помосте все словно забыли.
Пока парень развлекал публику, Ортан повернулся к нам.
– Каждой из вас я надену кольцо, – сказал он. – Утром оно перенесет вас к пределам рифа. У вас есть время, чтобы собраться и попрощаться с близкими. Вещи берите только самые ценные, вас обеспечат всем необходимым. Понятно? – девушки кивнули и заулыбались, одна я стояла, нахмурившись. Маг посмотрел на меня и усмехнулся. – И кстати, снять кольцо невозможно. И убежать