а она сидела на моховой кочке возле маленького лесного ручейка, то услышала за спиной шорох. Испугалась! Обернулась, а это старенький – престаренький дедушка с белой бородой, добрым морщинистым лицом, одетый в тужурку, сшитую как будто бы из разноцветных древесных листочков. Был он очень мал ростом. Чуть ниже самой Алёнки. С сучковатым зелёным посохом. И пахло от него чем-то очень сладким и душистым. Как будто мёдом луговым.
– Ты как сюда, девонька милая, попала? – спросил он.
Алёнка честно ответила, что медведя забоялась, побежала, заблудилась и не знает теперь, как домой попасть.
– Покормил меня дедушка медком из своего туеска, а потом вдруг, откуда ни возьмись, кружечка деревянная появилась с отваром душистым. Выпила я, и сразу так легко стало. Усталость как рукой сняло!
– Теперь домой уже поздно идти, – сказал дедушка. – Ложись-ка, дитятко, вот на эту кочку мягкую, а я тебя укрою.
– Снял он с себя тужурку и накрыл меня. Смотрю я, а на нём точно такая же. Как и не снимал её будто. Так мне стало тепло, и уснула я сразу. Утром просыпаюсь, смотрю, а он напротив меня на пенёчке сидит. Увидел, что я проснулась, улыбнулся, головой кивнул.
– Ну что, милая, выспалась? А теперь пойдём, домой тебя отведу.
– Взял он меня за руку, и пошли мы с ним. Смотрю, делаем мы шаг, а как будто саженей десять под нами пролетит. А мне и не страшно вовсе. Гляжу, а вот уже и знакомая опушка перед деревней. Тут дедушка остановился.
– Вот тебе, дитятко, оберег! Носи его и не заблудишься. Всегда тропинку к дому найдёшь!
– И дал он мне вот это! – Алёнка достала из кармашка платочек, в который был завёрнут небольшой полупрозрачный зелёный камешек, очень напоминавший кедровую шишку. – Вот это он и есть, оберег мой! – с гордостью говорила всем она.
– Только одного не пойму, откуда он узнал, где я живу? – удивлялась девочка. – Я ведь ему ничегошеньки не говорила.
Многие не поверили рассказу Алёнки. Дескать, от пережитого фантазии у неё такие. Придумала она старика этого, чтоб не так страшно было в лесу. А что вышла к деревне сама, так это везение и ничего больше.
Но Вася верил Алёнке. Ну а как не поверить?
Подошёл он как-то раз к отцу.
– Тять, скажи, а есть в лесу такой старичок, как Алёнка рассказывает, или всё это сказки?
– Знаешь, сынок, – совершенно серьёзно ответил отец, бог его знает, а только и мне интересно стало. Мы ведь с тобой на Байкале люди новые. Вот и спросил я старых охотников. Они сначала смущались, а потом двое из них ответили, что тоже старичка этого лет тридцать назад встречали.
– Расскажи, тять, ну расскажи!
– Ну, хорошо. Рассказывают, что ещё когда молодые были, то как-то раз за зверем далеко в тайгу зашли. Ночь наступила. Сидят они у костра, чай пьют. Вдруг из самой темноты человечек выходит. Точь-в-точь как Алёнка рассказывает.
–Здравствуйте, – говорит, – молодцы! Чего в такой глухой тайге делаете? – а сам в бороду свою белую усмехается.
– Да вот,