костра, а мордочка с острыми ушами, покрытая густыми короткими волосами, была похожа на хищника. Но в действительности он был добрый, шутливый и порой бескорыстный, понятной лишь только их племени бескорыстностью: в крупном он мог проявить бескорыстие и помочь за так, а за мелочи требовал возмещения и наоборот.
Закипел котелок, он наполнил фляжку и сразу закрыл ее, а остатки вылил в кружку, стал дуть на отвар и пить небольшими глотками. Когда в кружке осталось немного на дне, послышались шаги. На полянку вышел старичок на вид лет семидесяти, в сером плаще с капюшоном, с густой седой шевелюрой и короткой бородой.
– Здравствуй, путник, – сказал старик.
– Здорова.
– Позволь возле твоего костра переночевать, ты ведь тоже на ночь остановился?
– Да, вдвоем веселее будет.
Старик присел, достал из заплечной сумки лепешку, кусок вяленого мяса, фляжку, один в один похожую на фляжку Ибина.
– Не желаете разделить со мной трапезу?
– Нет, спасибо, я только что поел.
Старик начал есть и запивать из фляжки. По запаху малюк узнал, что это вино.
– Старик, не нальешь мне немного вина? – Ибин захотел попробовать вина, уж больно ему запах приглянулся, хотя раньше вино никогда не нравилось, но ему стало любопытно, какое это на вкус. Он протянул кружку к старику, но забыл, что там, на донышке, осталось немного фритта.
– Да-да, конечно, – старик засуетился, чуть не уронил хлеб, покряхтел немного, привстал, протянул фляжку Ибину, – налей, а то я со своей неуклюжестью могу и разлить.
Ибин взял фляжку, посмотрел на нее, затем на свою – одинаковые. Хмыкнул, налил немного в кружку и поставил возле своей. Хотел было отпить, но, увидев смотревшего на него старика, опомнился и отдал фляжку, нечаянно перепутав со своей. А в это время в кружке стало немного бурлить вино, вступив в реакцию с отваром, поднялась пена и тут же осела. Старик взял фляжку, убрал в сумку, туда же стал складывать и остальное.
– Дорогой малюк, если я не ошибаюсь, вы куда путь держите? Может, нам по пути. Я иду на север к Змеиным горам.
– Мерзкое место. Мне хоть особо и некуда идти, но туда я точно не пойду.
– Да, место там неспокойное. А что ты вина не пробуешь? Если понравится, я еще налью.
Малюк опрокинул содержимое кружки.
– Как вино? Отменное? Я сам его делал. Налить еще?
– Нет, спасибо. – Вкус ему немного не понравился. «Наверное, оно прокисло, – подумал Ибин, – и почему-то немного отдает моим отваром».
– Старик, а ты чего туда идешь?
– Меня зовут Алакин. А вас как, малюк?
– Меня Ибин. Так чего ты туда идешь, Алакин?
– Понимаешь, там живет мой давний приятель, а когда я узнал, что там творится неладное, решил его проведать.
– Чего там такое творится? Я слыхал разное, но ничего конкретного.
– Смута поднимается, мой маленький