Осужденные – добывали воду и рудные полезные ископаемые, за что экваториальное население называло их шахтерами. На экваторе воды не хватало, а у полюсов её имелось в избытке. Добровольные поселенцы теоретически могли покинуть планету в любой момент, правда, билет на пассажирский корабль поверхность-орбита стоил целое состояние, а стартовал он далеко не каждый месяц. Население полярных колоний отбывало там свой обязательный срок, после чего осужденный мог переселиться в колонию на экваторе и, если за время своего заключения он смог накопить денег на билет, улететь на Землю. Большинство заключенных тратили свои сбережения на многотысячные штрафы за нарушение трудового расписания или правила местопребывания и проигрывали в сетевые игры. Положение многих из них было настолько бедственное, что денег не оставалось даже на то, чтобы съехать на экватор. С определенного момента численность населения приполярья стала значительно превышать численность экваториального, на что администрация Марса отреагировала введением квот на перевозку отбывших свой срок заключенных на экватор. Квоту назвали сельскохозяйственной, поскольку, таким образом, компенсировалась нехватка рабочих рук в теплицах.
От каждой приполярной колонии тянулась толстостенная труба в мощной теплоизоляции, вдоль трубы тянулись дороги – расчищенные и утрамбованные бульдозерами грунтовки. По этим дорогам ходили грузовые автопоезда на огромных колесах, с продуктами в одну сторону и рудой в другую. На этих же автопоездах путешествовали шахтёры, желавшие стать колхозниками или наконец-то улететь на Землю.
Пассажир Ио был будущим жителем приполярья – шахтером, его лицо тогда показалось ему смутно знакомым. После того, как пилота достали из контейнера, загрузили в медицинскую капсулу и потащили в реабилитационный модуль купола Арктика – 8 (приполярные колонии носили вполне земные названия, а номера присваивались по порядку от нулевого меридиана на запад) он понял, где видел это худое лицо с густыми рыжими усами и не менее колоритными бровями. Это был тот самый член Управляющего Совета, который, по неосторожности засветился в сети, читающим новый, только что принятый закон с листа настоящей бумаги.
На следующий день Ио уже слегка оправился, а вот его новому знакомому было потяжелее, ведь он вколол ему двойную дозу анальгетика, что по инструкции вообще-то недопустимо. Глядя через гермоокно на тусклое пыльное солнце, пилот раздумывал над произошедшим. Тогда, в космосе, Ио действовал на рефлексах, особенно не задумываясь, хотя прояви он хоть немного хладнокровия и рассудительности, как капитан, летел бы ему сейчас в сторону Земли с грузом марсианской продукции и самих марсиан. А теперь на его корабле второй пилот из местного резерва. Корабль не должен простаивать, его системы в порядке, а с контейнером разберутся здесь. Капитан уже отправил в Компанию свой рапорт о происшествии, содержания