Свет всемогущий, сколько можно…
– Только новую военную компанию наша страна не потянет, уставший народ ропщет, он желает мира. Если раньше многие тебя понимали и сочувствовали, мол бедная принцесса, неудивительно, что сбегает от тёмных, ведь с этими грубым и излишне прямолинейным людьми так сложно найти общий язык, тем более, столь невинному созданию. То теперь, когда тобой пренебрегли, подданные негодуют. Получается, всё зря! Все усилия, потери… Кто виноват? Разумеется, ни на что не годная, даже для тёмных, принцесса Руаза!
Я молчала. В душе был раздрай. То, что народ меня недолюбливает, я знала. Учитывая обстоятельства, их тяжело за это осуждать.
– Это то, что касается внутренних настроений. Но тут ещё новая беда, внешняя – кочевники! – между тем продолжил Альберт.
– Что они хотят?
– Как обычно – землю, точнее, Мрачный лес, из которого наши предки изгнали их более трехсот лет назад.
Ну да, было дело… Правда, зачем нашему прадеду понадобилась эта территория, непонятно. Освоить её так и не вышло, долго там находиться никто не может, люди не живут, птицы не поют. Лес будто вымер после ухода своих обитателей.
– Только при чём тут я?
Брат бросил на меня насмешливый взгляд и хмыкнул:
– Мы не можем отдать лес просто так, сама понимаешь. Но зато в качестве твоего приданного – вполне. Тогда всё приобретает иную окраску, не так ли? Новый выгодный союз, усиление нашего положения, родственные связи с сильным кланом, насчитывающим несколько сотен отменных воинов… С такими силами можно и тёмных подмять!
Я ахнула. Ничего себе, какие долгоиграющие планы! …Где снова разменной монетой является принцесса Руаза.
– Ты же сказал, народ не хочет войны! – напомнила подозрительно. Ох, хитришь братец.
– Это пока не хочет. А дальше, кто знает, нужно быть готовыми ко всему… Только тебя это уже не должно касаться. Твоё дело – выйти замуж, тем самым укрепив королевство! Кстати, кочевники согласились на наше предложение, хоть у них и не приняты браки, но для тебя обещали сделать исключение. Ха – ха! – Альберт не сдержал издевательского смеха и, решив, видимо, меня добить, закончил: – Завтра бал, на котором объявят о вашей помолвке, после чего на следующий день ты уедешь в клан жениха… Как видишь, на карту поставлено слишком много, никто не позволит тебе отказаться. Но мы оставили выбор. Либо ты пойдёшь на бал из темницы, как оборванка, либо из своей комнаты с гордо поднятой головой, как и положено принцессе. Сама решай, но послезавтра покинешь дворец в любом случае, Михей заберёт тебя даже голой, больной или при смерти, ему без разницы…
Глава 3
Пожалуй, это был шах и мат. В настолько безвыходной ситуации я ещё не оказывалась. Притвориться больной не выйдет, спрятаться в темнице и поиграть с роднёй в кто кого переупрямит – тоже не вариант. Потому как, раз меня всё равно заберут, очень важно произвести нужное первое впечатление на кочевников, среди которых, как я понимаю, придётся некоторое время существовать. Одно дело, когда ты везёшь в качестве