так сильно, как ты! И не такой же ценой – тебя могут убить!
– Именно такой, – твердо возразил мне он. – Эти люди тоже рискуют. Их тоже могут убить. Все честно. Только так, и никак иначе. А теперь повторяй за мной: с Черным ничего дурного не случится. Он просто выиграет, и все. Я в него верю.
Короче, когда я трясущимися губами все это произнес, он еще раз на меня глянул и отошел, а я так и остался сидеть, словно примерз задницей к своей телеге.
Дальше было шоу.
Человек, выцепивший Черного, бодро поднялся на помост – видно было, что дело у него поставлено на широкую ногу, помост крепкий, добротный, из тесаных досок, а не скрипучий и шаткий, на каких Черный блистал до сих пор, – и прекратил идущий уже поединок. Публика разочарованно заголосила, ставки её накрылись.
– Чем вы недовольны, неблагодарные? – зычно крикнул наш незнакомец, подбоченившись. – Что? Не слышу? Не закончен бой? Глупцы! Я здесь потому, что могу предложить вам такой бой, от которого вы позабудете все прочие забавы! Специально для такой изысканной публики, – он выдержал эффектную паузу, – я нашел благородного Тристана!
Публика взревела, рукоплеща. Конечно, такой поворот событий им был по вкусу.
– И потому, – продолжил он, обводя взглядом толпу, – я предлагаю вам выбрать достойного противника для Тристана, – Черный тоже появился на помосте, но он был таким маленьким в сравнении с незнакомцем, что если бы стоящие рядом с помостом не взвыли радостно, я бы и не заметил его появления. Наш незнакомец, он же заводила, довольно ухмылялся.
Толпа бушевала; Черный стоял на помосте прямо, неестественно высоко задрав подбородок, и оттопыренные уши его пылали.
– Ну? – подхлестывал толпу заводила. – Кто сразится против умелого Тристана? Могучий Бойд? Смелый Ахрейн? Кто?
– А вдруг, – прогундосил откуда-то из толпы гадкий нетрезвый разбитной голос,– это не настоящий Тристан? Я поставлю на этого мальчишку и проиграю!
Толпа вновь загудела, теперь гневно. Черный побледнел.
– Клянусь, – звонко, как деревенский петух, крикнул он, – во все стороны света не таясь, что я Тристан!
На миг толпа затихла. Эта клятва дорогого стоила. Во-первых, если вы не забыли, если бы Черный врал, и не был настоящим Тристаном, то настоящий Тристан по закону имел право просто убить его без суда и следствия за присвоение его имени. А во-вторых, такая пышная клятва произносилась обычно не простолюдинами. Как минимум. И тут Черный, конечно, перегнул палку, но, думаю, он сделал это безо всякого тайного умысла. Он просто не знал другой формулировки. И этим самым навел на себя еще больший ореол загадочности. Но тем лучше.
Толпа вновь взорвалась страшным криком; таких перекошенных рож, таких жадных рук я в жизни не видывал. Азарт был пришпорен клятвой Черного.
Такой ажиотаж среди черни не мог остаться незамеченным – пропели трубы, где-то далеко за палатками, и гомонящая толпа вдруг стихла и разбежалась, очертя голову, кто куда. Сие было странно, потому что, судя по всему, приближался принц, но почему-то никто ему не был