плечо села Эхо. Девочка дотронулась до ноги соколихи. Птица съежилась, нахохлилась. Пирра с тревогой поглядела на нее.
– Что с ней? – тихо спросил Гилас.
– Не знаю, – шепотом ответила Пирра. – Кажется, Эхо страшно.
– Страшно? Ей? Эхо же ничего не боится! Ну, кроме муравьев.
– Да, но мне тоже не по себе.
Вдруг рыбешки вокруг Гиласа бесшумно устремились прочь серебристыми потоками, и на секунду что-то загородило Луну. Гилас не успел разглядеть, что это было. Птица? Облако? Явно что-то большое. Свет померк совсем ненадолго, и все же в этот момент на мальчика черной волной нахлынул непередаваемый страх.
Темное нечто исчезло так же быстро, как и возникло, и в Небе снова ярко засияла Луна. Гилас и Пирра молчали. Никому из них не хотелось делиться подозрениями вслух, но оба сразу подумали о Злобных – грозных духах воздуха и тьмы, которым поклоняются Вороны.
Гилас и Пирра поплыли дальше, и вдруг мальчик ощутил, что вода резко стала холоднее.
– Кажется, мы нашли путь, – прошептал он.
– Не может быть! – удивилась Пирра. – Здесь же одни болота!
Сквозь колеблющуюся туманную завесу тускло сияет серебряная полоска воды. По обоим берегам растут камыши в человеческий рост с засохшими коричневыми верхушками, от которых веет затхлым духом разложения. Тут и там в тумане виднеются то низкая сгорбленная ива, то высокий тополь, прямой, как часовой. Один из мертвых тополей упал, перегородив устье потока. На голых белых ветвях дерева спят три черных баклана, спрятав голову под крыло.
– Здесь плыть нельзя, – объявила Пирра.
Даже переливчатые трели ночных сверчков и низкое кваканье лягушек звучат, будто предостережение.
Камыши впереди зашевелились, и из них вышла Разбойница. В зубах у львицы извивалась крупная рыбина. Мельком взглянув на Гиласа и Пирру, Разбойница запрыгнула на ствол засохшего дерева и разбудила бакланов. Птицы тут же скрылись в тумане. Львица растянулась на дереве во всю длину и свесила задние ноги по обе стороны ствола. Крепко зажав рыбу между передними лапами, Разбойница принялась шумно жевать.
Гилас облегченно вздохнул:
– Непохоже, чтобы Разбойница тревожилась.
– Еще бы! Ей-то чего бояться? Она же львица!
Гилас подтянулся, влез в лодку и стал выжимать длинные светлые волосы.
– Придется рискнуть. Капитан ведь говорил, что жители болот тоже Чужаки, совсем как я…
– Интересно, как ты им об этом скажешь, если они сразу стреляют из лука во всех без разбора? Об этом капитан тоже рассказывал!
– Пирра, возвращаться нельзя. Да и вдруг эти болота тянутся вдоль всего берега? Или у тебя есть идея получше?
Путники оставили лодку привязанной к голому дереву, но идти по берегу оказалось трудно: камыши никак не хотели их пропускать. Они росли на кочках плотными островками, но время от времени внезапно расступались, коварно заманивая в вязкие, болотистые топи.
Доев рыбу, Разбойница присоединилась к Гиласу и Пирре.