наверх. Мальчишка выглядел счастливым. Именно этого и добивался Борода, когда поручил им заботиться об Эрки. Ратники услышали свист стрел слишком поздно, схватить свои арбалеты они не успели.
Эрки отплыл слишком далеко и остановившись, решил передохнуть на ближайшем камне. Но этот камень оказался очень гладким и скользким. Выбившись из сил, он все же залез на плоскую вершинку с одним острым шипом. Он помахал ратникам рукой, чтобы они не беспокоились, и улегся на горячий камень. Прогреваясь, он смотрел на облака, и вдруг подумалось, что они, наверное, летят домой в Караш, к родителям. Стало немного грустно. Здесь было так уютно, тихо, красиво, хорошо, а там… Там, в Караше, шла настоящая война.
Выбираясь на берег, Эрки развеселился. Ратники уснули! Он решил пошутить и, набрав воды, стал тихонечко подкрадываться. Но, воду он не донес. Подойдя ближе, мальчишка увидел торчащие из обоих мужиков стрелы! Их обоих кто-то убил! Эрки хотел закричать, позвать на помощь, но вспомнив, что стоит совсем голый, осекся. Одежду он повесил на куст, но там ее не оказалось. Эрки присел, спрятавшись за куст. Что делать, он не знал. Вдруг послышался стук копыт. Действуя чисто инстинктивно, паренек сиганул в воду и со всех сил поплыл к ближайшему камню. Спрятавшись за камень, он стал ждать. Эрки надеялся, что это Борода или его ратники, но вместо них он увидел гвардейцев императора. Десяток всадников остановились на берегу возле убитых ратников.
– Этот, – гвардеец указал на одного из убитых, – пытался спрятать шмотки какого-то мальчишки.
– Идиоты, зачем вы их убили? Надо было вначале допросить. – этот голос Эрки сразу узнал. Это говорил тот самый гвардеец, что пытался поймать его и сына Бороды на речке в селении!
– Извини, Граздан, но мы боялись, что они шум поднимут. Вся операция могла сорваться. Тут ведь сигнальная башня рядом, они ее запалить могли, – оправдывался гвардеец.
– Мне нужен этот мальчишка. Когда вы их прикончили?
– Не более получаса прошло.
– За это время он не мог далеко уйти, – гвардеец, которого называли Граздан, швырнул одежду Эрки прямо на убитого ратника и повернувшись к остальным, громко крикнул. – Искать вдоль берега, здесь на песке отпечатки ног должны были остаться. Кто найдет следы, червонец золотыми. А если кто мальчишку нужного мне изловит, полсотни отвалю. К городу он нагишом не побежит, ищите вдоль стены, – добавил Граздан и развернув коня, с тремя гвардейцами умчался в город.
Эх, подумал Эрки, лет пять-шесть назад рванул бы как есть нагишом на западный берег, где десяток усадеб и стащил бы с сушильной веревки первое, что попадется. А тут скоро двенадцать лет, нагишом по городу не побегаешь. Было очень холодно и страшно. Осторожно выглянув из-за камня, Эрки увидел, что один из гвардейцев внимательно изучает следы на берегу. Хорошо, что я раз двадцать бегал туда-обратно и вдоль берега, а то он сразу бы понял, что я здесь, совсем рядом! Сердце сжалось от этой мысли, и он