чем я сумел разобраться в хитросплетениях чужого воздействия, в сопровождении взводного из темноты вынырнула пятёрка егерей.
– На восточном склоне кусты разрослись, зайдите с той стороны, – сказал поручик. – И давайте аккуратней там! Сейчас от сапёров кто-нибудь подойдёт, проход покажет.
Бойцы начали проверять снаряжение и подпрыгивать, проверяя, не брякнет ли что-нибудь, не зазвенит ли. Подошёл давешний унтер сапёров, взялся показать безопасный проход.
– Давайте уже! – проворчал он. – Чай стынет!
– Ни пуха! – напутствовал я Никиту.
– К чёрту! – отозвался тот, и пятёрка егерей обогнула наш окопчик, споро зашагала в обход растянутой меж кустов колючей проволоки.
Солнце давно село, луна не взошла, и фигуры бойцов растворились во мраке подлеска в один миг. Один только сапёр из темноты вынырнул, постоял, вздохнул и отправился восвояси.
И – ни звука, тишина совершенная. Разве что кто-то из деревенских вознамерился закурить, сунул в рот папиросу и тряхнул спичечным коробком, ну и нарвался. Я прямо-таки душу отвёл, дал выход нервному напряжению. А вот придумать достойного наказания уже не успел: в тумане вдруг сверкнул отблеск электрического разряда и что-то гулко хлопнуло, кто-то заорал, рванула граната, застучали пистолеты-пулемёты.
Всполошившиеся нихонцы открыли шквальный огонь по косогору и нашим позициям, в ответ ударили пулемёты, полетели в темноту росчерки трассеров, захлопали миномёты, взвились осветительные ракеты. Скоротечная перестрелка стихла уже пару минут спустя, а потом я уловил некую неправильность в стороне от наших позиций и перекинул туда ручной пулемёт, установил его на сошки, но поручик меня остановил.
– Не стрелять! – резко бросил он. – Свои!
И точно – это вернулись егеря. Двое волокли зажимавшего пропоротый живот сослуживца, ещё один брёл, на ходу заматывая бинтом покалеченную кисть. Замыкающим с ППС в руках пятился Никита Алтын, он отделался порванной гимнастёркой и обильно кровоточившей царапиной на щеке.
Тут же прибежали санитары с носилками, погрузили на них бойца с проткнутым животом и унесли к госпитальной палатке, а егерю с рассечённой кистью принялись обрабатывать рану прямо на месте.
– Что там? – спросил поручик у троицы повалившихся на землю бойцов.
– Почти сразу на двух невидимок нарвались, – сообщил в ответ коренастый вахмистр. – Одного положили, второго только подранили, ушёл.
– Это которые все в чёрном? – уточнил взводный, оглянулся на моих бойцов и резко бросил: – А ну по местам!
Жадно внимавшие словам егерей новобранцы вмиг разбежались по окопам.
– Ждали нас, не могли мы вот так сразу случайно на них напороться, – решил Никита, прикрыл царапину сложенным на несколько раз бинтом, сверху наклеил откромсанную от катушки полоску лейкопластыря.
– Не ждали, – покачал я головой. – Почуяли операторов и выдвинулись наперерез.
– Дело