ввели в небольшой зал и поставили в центр. Охранники замерли за их спинами с обнажёнными кривыми мечами, бравым видом демонстрируя, что не впервой снимать чужие головы с плеч.
Огромные окна открывали шикарный вид на старый город. Вечерние краски облили черепицу крыш багрянцем заката. Во все стороны от дворца, сплетаясь в причудливую паутину, тянулись серые нити мощёных улочек. Каменные кварталы, расходясь концентрическими кругами, отбрасывали мрачные чёрные тени. Умирающее светило медленно уступало мир ночи.
Гости с достоинством, неподобающим простым купцам, церемонно поклонились Визирю и нагло подняли на светлейшего глаза. Впрочем, хозяин такого хамства не ожидал и был занят питием зелёного чая.
Визирь оказался весьма тучным мужчиной средних лет. Восточный халат был небрежно распахнут, и волосатое пузо складками свешивалось на шёлковые шаровары. На выбритой голове чудом удерживалась маленькая тюбетейка. Под выпирающими пухлыми щеками пряталась чахлая бородёнка. Толстопуз сидел поджав ноги на пёстром ковре и наливал из серебряного кувшина с длинным носиком парящий чай в фарфоровую пиалу. Кроме чайного сервиза и кучи шёлковых подушек, ещё на ковре лежал украшенный изумрудными узорами колдовской посох.
– Чего уставились? – фыркнул Визирь, зло зыркнув сальными глазками на наглецов. – С чем пожаловали?
– В горном ущелье Горабор из последних сил сдерживает натиск врага пограничная стража, – без предисловий начал излагать суть Никитка. – Все маги погибли. Держаться нет больше сил…
– Этот скулёж я уже слышал, – небрежно отмахнулся Визирь и лениво отхлебнул обжигающе горячий чай.
– Маг-связист просил скорее выслать подкрепление, – нахмурился Никитка. – Долго крепость не продержится.
– Довольно! – прикрикнул на настырного посланника Визирь. – Мне отлично известно положение на фронтах. – Хозяин подозрительно прищурился, вглядываясь в Никитку: – А вот тебя, малявка, я среди детей магов что-то раньше не видел. Ты чей, щенок?
– Мы… – хотел похвастаться Жорик из Арбузовки, но Никитка вовремя дёрнул поросёнка за рукав, и тот лишь хрюкнул: – Нездешние мы.
– Это-то я вижу, – впился взглядом в странных посланцев Визирь. – Наши малявки сидят под охраной в Затворной башне, а не сеют смуту по городу.
– Мы помочь хотели, – обиженно шмыгнул сопливым пятачком Жорик.
– Заткнись, свинья, когда люди беседуют! – прикрикнул на вздорного поросёнка чародей. – Как твоё имя, малявка-связист? Кто учил тебя ремеслу?
– На мои уста наложено заклятие, – находчиво соврал Никитка.
– А если я заставлю малявку развязать язык? – самодовольно ухмыльнулся Визирь.
– Вы накликаете на себя беду, – скрестил руки на груди Никитка.
– Вот уж не думаю. – Визирь на всякий случай потянулся свободной рукой за посохом. – Малявка, назови своё имя и кто тебя обучал, не то я прикажу стражникам снять с плеч твою дурную голову!
Никитка выдержал паузу, внимательно изучая узоры на