говорить с ними… Ваше племя входит в союз на основе младших. У него год не будет совещательного слова… В остальном вы сами по себе… Я все сказал.
Один из стариков, сухонький и вертлявый, беспокойно оглядывающийся во время речи Артема, выпалил:
– А если наши воины не согласятся с этим, что тогда?
– Племени оруханов не будет, – невозмутимо ответил Артем. – Всех, кто против, я казню. Отдам на съедение мертвецам. Остальные разойдутся родами по другим племенам… Я уже так делал.
Старики помрачнели, весь народ озер уже знал о участи племени иркезов.
– Это против традиций, вождь Артам, – ответил тот же старик, что начал разговор.
– Каких? – спросил Артем. – Придуманных вождями, которые возжелали свой власти над вами?.. С самого начала племена жили вместе. Вместе защищали свои озера и не вытесняли друг друга… А как разделились, то вас стали бить горцы и сильные племена стали теснить слабых… Свои стали сражаться против своих. О каких традициях ты говоришь старик?
Старик пошамкал губами, но возразить Артему не посмел. В его словах была суровая правда.
– Мы можем под давлением обстоятельств войти в союз, но это будет лишь видимость, – ответил он. – Тебя это устроит?
– Вы будете жить по законам предков, – ответил Артем. – Вы свободное племя и на вашу свободу никто не покушается. Живите как хотите… Есть несколько правил, которые вы будете соблюдать… Первое… Защита народа озер от нападений врагов. Племя выделяет сотню воинов для этого… Пять десятков молодых воинов, необученных, неженатых юнцов, уходят в мою крепость, и там я учу их сражаться строем. На свой народ озер без моего разрешения не нападаете… Зимой придут горцы за рабами. Ваше племя будет участвовать в войне с ними вместе со всеми. Весной придут инквизиторы, сжигать народ озер и вы будете сражаться плечом к плечу с воинами союза. Это все. Но сначала будет поход против искеназов…
Среди стариков началось волнение.
Артем поднял руку, успокаивая стариков. Те, поглядев, замолчали.
– Но вы можете их убедить присоединиться к союзу добровольно…
Из сумки Артема показалась заспанная голова гремлуна. Затем он вылез по пояс, и все видели, что он гораздо больше сумки, из которой вылез. Свад выбрался полностью с куском вяленой колбасы в руке. Спросонья потянулся. Затем, не обращая внимания на стариков, уселся на бревно, рядом с Артемом, откусил большой кусок и стал жевать.
Артем видел, как расширились от удивления глаза стариков, смотрящих на неведомо как появившегося коротышку.
– Это посланник Духа озер, великий мастер проклятий Сунь Вач Джин, – представил гремлуна Артем.
– Посланник Духа озер?! – переспросил тот же старик. – А кто это? Дух озер?
– Это хранитель озер и покровитель Народа озер, – ответил Артем. – Он хочет объединить племена… Я исполнитель его воли.
– Мы… эээ, слышали, что появился некий дух, – осторожно произнес первый старик… Но думали, что это просто вымысел…
– Да,