ничего иного. Послушно поднялся по ступенькам. Там действительно ожидал еще один студент. Он провел меня в большой зал, уставленный скамьями.
– Вик! – Рейдес с первого ряда радостно махнул мне рукой.
– Здравствуй. – Сел рядом с ним и опустил дорожный мешок. Сумка тут же исчезла, повергнув меня в замешательство.
Странно, что в зале нас было только двое. А где остальные? Впрочем, будущий первый курс скоро собрался весь, но никто не торопился нас принимать. Еще одно испытание? Однако неожиданно откуда-то сверху полилась музыка. Двери зала распахнулись, и семь групп юношей и девушек вошли внутрь. Они проследовали мимо нас и заняли другие скамьи. Эй, а почему у нас в группе девчонок нет? Ответ нашелся просто. Еще десять девушек вошли следом за курсантами и заняли соседнюю скамью.
– Ух ты! – прищурился Эд. – Хорошенькие.
И тут же затих, потому что в центр зала вышел директор Стерн.
– Курсанты гимназии «Черная звезда», – заговорил он, – сегодня мы принимаем в стены этого учебного заведения новичков, которые только начнут постигать азы темномагической науки. По традиции, двадцать юношей и девушек ступят на первую ступень, но вам ли не знать, что до восьмой дойдут не все. В этой непростой задаче им будет помогать мудрый наставник, куратор первой ступени Эрик Браунер.
По рядам курсантов пробежал шепоток. Видимо, месье Браунера хорошо здесь знали. А когда наш будущий куратор вошел в зал, я едва сдержал совсем уж неприличный смешок. Месье Браунеру было лет под восемьдесят. Он был лыс, лишь несколько белоснежных волосков торчали из макушки, а длинная седая борода опускалась до самого ремня брюк. Чему он может нас научить в темной магии?
– Курсанты первой ступени. – У него оказался сиплый, каркающий голос. – С этого дня за вас отвечаю я. Но это не значит, что буду вытирать вам слюни и сопли. Запомните: решили учиться темной магии? Значит, вы взрослые. А взрослые люди что? Отвечают за свои поступки. Не научились отвечать? Ворота открыты, валите.
А мне уже нравится этот дедуля! Эд же глядел на куратора широко распахнутыми глазами.
– Сейчас вы подойдете к директору Стерну, получите свои плащи и звезды. Когда сдадите первый экзамен, у каждого из вас появится татуировка в виде звезды с одним лучом, и по мере прохождения испытаний лучи будут прибавляться. Либо убывать, такое тоже возможно. Обо всем остальном расскажу после вступительной церемонии. Что сидим? Шевелите ногами. Подходим по очереди.
Каждому из нас директор Стерн вручил сложенный черный плащ и такую же черную форму. Поверх плаща лежала восьмиконечная застежка-звезда.
– Поздравляю, – бормотал директор, и курсанты выстраивались рядом с куратором. Мы с Эдом тоже заняли свои места.
– За мной, птенчики! – скомандовал куратор Браунер. – В обморок от увиденного не падать, конечности не терять.
И зашагал так резво, что нам пришлось едва ли не бежать за ним. А я чувствовал, как разжимаются тиски на сердце. Даже если отец планировал помешать моему обучению, у него ничего не вышло. Я стал курсантом!
– Не