что у тебя много выгодных для Змей козырей, Эва, но нужно что-то еще. Твой отец неизвестен, но у тебя так много талантов, что я подумала, тебе есть, что нам рассказать. Чтобы упрочить позиции.
Все ясно, Надя рассчитывала на тайну рождения, которой не было.
– Напиши, что он эльфийский принц, – улыбнулась я. – Ты права, мои способности от него.
И уж точно не от того, что я с малых лет училась, не жалея сил, работала и упорно двигалась вперед. Наде такое и не снилось, она вон с трудом справляется с одним продвинутым курсом, и это с такой-то наследственностью!
– Это же серьезно, Эва, – укорила меня «одиночка» и дочь посла. – Никто не знает, что будет через два дня, лучше подготовиться как следует, минимизировать риски. Сделать все, что от нас зависит, понимаешь? Мы хотим собраться завтра и все обсудить еще раз, а то вчера мы все были немного на взводе и мало что соображали. Ссорились, как дети. Ты придешь на собрание?
– Конечно.
– Хорошо. Я найду тебя завтра и сообщу подробности встречи.
– Приглашены все?
– Да. Кроме Артура. Завтра все вместе и решим, стоит ли его вмешивать.
– Его уход тебя тревожит?
– Нас всех, Эва. Тебе трудно понять, но мы все с самого детства готовимся вот к такому моменту, и знаем – со Змеями просто не бывает. Считай, что ночью твоя жизнь поменялась навсегда. Отсчет уже пошел. Да и к тому же… – Надя замялась и неуверенно посмотрела на меня, явно не желая продолжать.
Я надавила:
– К тому же?
– Знаю, вы с Артуром когда-то встречались. Не уверена, что тебе стоит…
– Это давно в прошлом. Говори.
– Зря я вообще это начала, но ладно. Подумай, Эва, вспомни сегодняшнюю ночь и хорошо подумай: а могла ли ты так свободно отказаться от всего и уйти? Хотя бы на секунду у тебя возникло такое желание?
Не могла. Ни за что
Надя продолжила:
– А вот Артур плюнул на все, как ни в чем не бывало. И ушел, как будто это было легко и просто, и даже не обернулся. Как у него это получилось?
– Не каждый мечтает стать Змеем.
– Не глупи. Ты знаешь, о чем я.
Трудно не догадаться. Всеми нами заправляло нечто необъяснимое, странная сила, притащившая в то подземелье. Что-то похожее на ментальную магию, но агрессивнее и сложнее. Интересно, что это…
А, неважно. Потом выясним, когда-нибудь.
Нам наконец принесли заказанный Надей обед, и мы вместе перекусили. Честно говоря, еда – это последнее, о чем я думала, но пришлось усердно наворачивать деликатесы, дабы воспользоваться случаем и расспросить посольскую дочку о Змеях. Она не раз намекнула, что в ее кругах кое-какая информация о них имеется, а мне требовалось восполнить пробелы.
Узнала я от Нади не так уж и много. Знак Змей, что продемонстрировал нам Жак, девушка видела впервые, но слышала о нем не раз. Вполне возможно, знак станет наградой за прохождение грядущих испытаний. О составе самих испытаний Надя могла только гадать, но утверждала, что они будут ужасными, меняющими