посмотрела на Дмитрия исподлобья, будто бы забросила удочку, и теперь выжидает.
– Думаешь, сколько ей лет? Пятнадцать, четырнадцать? Нет, двадцать восемь. Постоянное воспроизводство потомства не дает русалке стареть. Внешне, по крайней мере. Во всем остальном её часики тикают. Ты не заметил? Разве она не пыталась тебя соблазнить своими женскими прелестями, не строила глазки?
– Хорошо, – выдохнул Митя, – Какой это способ?
– Я уже говорила: женись на ней, недотепа, и дай ей потомство. После этого мы все будем жить мирно и счастливо.
Мария нервно заерзала, бросая взгляд то на бабушку, то на взъерошенного студента. Старуха же продолжала держать ее за руку.
– Единственное условие: жить будете здесь. Когда-нибудь я все же соберусь на покой, вы же останетесь здесь командовать. Клиентов у старой Авдеишны много, так что нищими не останетесь, – зелье прокормит. А еще, я передам внучке все свои книги и заговоры…
– Я не хочу! – голос Машеньки резанул по ушам старой Авдеишне.
Старуха нахмурилась. Дернув девушку за руку, она уставилась на неё, готовясь испепелить.
– С меня хватит, – повторила чуть тише Мария, – У меня есть душа, если ты не заметила, и она страдает от пыток.
Старуха закачала маленькой головой.
– Пыток? Да что ты знаешь об этом, живя в достатке и благости, огражденная мною от настоящего жестокого мира! А вспомни-ка, ведь именно я спасла тебя от неминуемой гибели.
– Ты убиваешь моих детей! Этим все сказано.
Смех Авдеишны закончился старческим кашлем, а лицо превратилось в сморщенный чернослив.
– Но они же не люди, ты знаешь? …А что будет со мной, если я тебя отпущу? А с тобой? На что ты нас обрекаешь?
– Я знаю.
– Нет, уж! Делай, что говорят, и все будет по-прежнему.
С огромным усилием, Маша вырвала свою руку из цепких лап старой мошенницы.
– Я лучше умру.
Старуха задумалась. Первый раз в жизни Мария позволила себе взбунтоваться. Неблагодарная.
– Ладно, позову-ка я с ледника Васеньку, – зашипела Авдеишна, – Пока ты гуляла, он как раз разморозился. Женишок, конечно же, некудышный, но…
***
Студент смотрел на заплаканную Марию, и лихорадочно соображал. Выбора не было. Придется согласиться на условия ведьмы, или принять последние меры. Что если наброситься сейчас на старуху, и задушить собственными руками? Или огреть по голове кочергой? Кстати, вот она, рядом с печкой стоит. А что, много ли надо старухе: тюк, и готово. И кто найдет её могилку в диком лесу?
Межу тем, Авдеишна приподнялась со своего места, и распахнула окошко.
– Васька! Поди-ка сюды!
Маша побелела как полотно, услышав знакомое имя.
– Угу! – послышалось с улицы.
– Я тебе предлагала, – пожала плечами старуха.
В комнате появился Василий. Коренастый, веснушчатый, с копной растрепанных рыжих волос. В добавок ко всему – голый. Кривые, бледные ноги его отличались необычайно широкой