доказать Академии свою храбрость и просишь Черепаху и светящихся жуков проводить тебя?
Кристофер крепче обхватил мешок.
– Извините… Вы правы. Я не подумал. Ну, я пойду. Спасибо, что не съели меня.
Не успел он сделать нескольких шагов, как снова раздался голос Черепахи:
– Подожди!
Она повернулась к светлячкам, и те зажужжали.
– Мы согласны.
Кристофер очень обрадовался, хотя и не понимал, почему Черепаха передумала.
Будто прочитав его мысли, та подползла ближе и проговорила:
– Ещё ни одному мальчишке не удавалось стать рыцарем, сгинув в Тёмном лесу. И отпусти уже свой мешок, я не съем ни его, ни тебя. Положи его на мой панцирь.
– Но он же свалится…
– Не свалится! – усмехнулась Черепаха. – Идём уже. Надеюсь, успеем до того, как первая луна взойдёт.
Черепаха оказалась намного проворнее, чем можно было подумать, глядя на неё. Вскоре она обогнала Кристофера. В жужжании светлячков угадывалась мелодия, которая ему не нравилась, но он решил им об этом не говорить. Когда он совсем устал и измучился идти, они стали жужжать ещё громче, будто подбадривая его. А может, и наоборот…
Но жаловаться не приходилось, ведь Черепаха и светлячки не обязаны были ему помогать. Он попал в такое положение по собственной глупости.
Да уж, не так он представлял себе начало путешествия…
Черепаха остановилась, когда Кристофер уже не чувствовал ног.
– Ну, вот и всё, – сказала она.
– Всё?
Кристофер огляделся. Они шли очень долго, и он думал, что, когда они выйдут из леса, будет смеркаться. Но они всё ещё находились в лесу, а никак не на Большой Развилке.
– Дальше не пойду. Мне нельзя, – проговорила Черепаха.
– Почему? – удивился Кристофер.
– Нельзя, и всё. – Черепаха посмотрела на него так, будто он не понимал самых простых вещей. – Тут совсем немного осталось. Иди прямо, никуда не сворачивай и выйдешь к дороге.
– Большое спасибо. – Кристофер улыбнулся и взял мешок, который каким-то чудом ни разу не упал со спины Черепахи. – Я ваш должник.
– Договорились, – качнула головой Черепаха. – А теперь я пойду обратно.
– Подождите! – окликнул её Кристофер.
– Чего тебе опять?
– Возьмите это. – Он достал из мешка вяленое мясо, разделил пополам и половину протянул Черепахе.
Она принюхалась и благодарно кивнула:
– Спасибо, внук Ванессы.
– Но… Я не…
Кристофер растерянно смотрел на Черепаху, которая уже жевала мясо. В животе у него заурчало.
– Светлячки остаются, – добавила Черепаха, повернув к нему голову. – До встречи!
– До встречи, – растерянно ответил Кристофер, но её уже и след простыл.
Черепаха сказала, что идти осталось недолго, и это придало ему сил. Когда они добрались до выхода из леса, ни одна из лун ещё не взошла – Черепаха оказалась права.
– Спасибо! – Кристофер искрошил светлячкам почти весь хлеб. –