глубине дремучих лесов. Постепенно вокруг города, одна за одной, вырастали небольшие деревеньки, лес редел, его разрезали прорубленные просеки-дороги, по которым ежедневно двигались всевозможные торговцы, направляющиеся в город и из него. Впрочем, история не о том.
Недалеко от одной из деревенек на окраине Валиора стоял дубовый дом, крытый серой черепицей, которая изрядно покрылась мхом в тех местах, где тень деревьев не давала солнечным лучам коснуться крова. В этом доме жил лесоруб со своими детьми, он-то, когда-то, и построил это весьма привлекательное строение, впрочем, как и всё то, что находилось в этом дворе. За домом находились несколько хозяйственных построек, где ютились конь, пара свиней да два десятка кур. Вокруг росли фруктовые деревья, а весь двор был огорожен хоть и старым, но аккуратно выкрашенным забором. За сараями находился небольшой участок земли с аккуратными грядками. Звали того лесоруба Стефан, хороший он был человек, да только не смог пережить горестной утраты. Когда его дочери, Малирие, было четырнадцать, его жена, родив сына, через несколько дней умерла. Потеряв смысл жизни, и не найдя его в детях, лесоруб начал топить своё горе в стакане, не важно, что это было, вино, хмельной солод или медовуха. Он постоянно давал себе обещание, что начнёт новую жизнь, но не проходило и недели, как трезвость разума вновь растворялась в бокале. Из-за этого всё хозяйство и воспитание брата, Волха, легло на плечи Лиры. Ей было тяжело, у неё не было друзей, люди не любили её, ещё в детстве у неё появился необычный дар, кто-то назвал бы это магией, кто-то даром предвиденья, но тогда считали, что все маги прокляты богами, и Лирия не стала исключением. Лишь одно слово употребляли, вспоминая её – ведьма. Люди не хотели иметь с ней ничего общего, а немногие родственники и вовсе словно забыли об их существовании. Она была очень красива, вся в мать, высокая, стройная, длинные тёмные волосы, которые, слегка извиваясь, спадали вниз словно водопад. Овальное лицо с чистой белой кожей, небольшой нос и слегка полноватые губы, всё это дополняли глубокие, бездонные глаза серого цвета.
– Ну конечно ты здесь, где же ещё? – обратилась Малирия к животному, войдя в свою спальную.
Это был гладкошерстый рыжий кот с белой мордой, грудкой и животом. Так же у него были белыми кончики всех лап, а на подбородке виднелось маленькое рыжее пятно.
– Эх ты, лентяй.
Кот, лёжа на кровати, приподняв голову, посмотрел на хозяйку, лениво потянулся и вновь закрыл глаза.
– А мыши, между прочим, уже не бегают, а ходят по дому.
Девушка отворила окно и с усталым видом села на стул около небольшого столика. Кот спрыгнул с кровати подбежал к хозяйке и, громко мурлыкнув, запрыгнул ей на колени.
– Что? – спросила девушка и погладила кота. – Только и умеешь что мурлыкать. Лентяюга.
Раздался собачий лай и девушка, посадив кота обратно на зелёное покрывало кровати, подошла к окну. Увидев внизу около калитки какого-то человека, девушка спешно, хоть и без особого желания, спустилась вниз по деревянным ступеням и вышла на улицу. Не успела она подойти к незнакомцу как услышала его голос:
– Здравствуй, добрая душа, – произнёс мужчина лет сорока с небольшим. – Хочу просить тебя об одной услуге.
– Рассказывай, – слегка уныло произнесла девушка.
– Понимаешь, я в следующем году, осенью, ближе к зиме, хочу сыграть свадьбу. Я бы раньше собрался, да отец её не отпускал, говорил, мала ещё. Но не в том дело.
– Может, пройдём в дом? – спросила Лира.
– О нет, нет, – ответил гость. – Я много времени не займу. Так вот, я занимаюсь земледелием. Земли у меня немного, но все же, что-то продам, что-то себе – на жизнь хватает. А тут свадьба, лишние расходы, как понимаешь, и я боюсь, что не осилю. Оно, конечно, можно и взаймы взять, но возвращать тогда тоже нелегко будет. А тут один знакомый собирается скоро уехать вместе с сыновьями, и его землю обрабатывать будет некому. Он предложил мне пользоваться его землёй в течение года, но за определённую плату, и плату немалую. С землёй у нас трудно, я могу и своё поле расширить, но для этого нужно вырубить деревья, выкорчевать пни и распахать землю, опять же получить разрешение земледела, и это всё к весне, а я ещё урожай не весь собрал, да и так дел невпроворот.
– А от меня-то ты чего хочешь? – перебила землероба девушка. Было видно, что её терпение понемногу исчерпывалось. – Может помочь тебе с покосом?
– Нет, нет. – улыбнулся тот. – Это уж я сам как-нибудь. Не знаешь ли ты, будет ли в следующем году урожай?
– Если сажать кое-как, да не ухаживать, в любой год урожая не будет.
– Нет, нет, на этот счёт беспокоится нечего, меня интересует, как природа распорядится. Бывает, что всё сделаешь как нельзя лучше, и удобришь, и польёшь, а колосок хоть и велик да пуст.
– Сей смело, будет урожай, а если позаботишься, то он будет довольно хорош.
– Да! – радостно воскликнул мужчина. – Это именно то, что я хотел услышать. Спасибо тебе, как тебя отблагодарить?
– Давай, как в следующем году урожай соберешь, так и отблагодаришь, если посчитаешь нужным.
– Что