отчаявшись найти королевскую пропажу.
Однако королева не теряла надежды. Часами стояла она на балконе, не сводя глаз с дороги, ведущей к воротам дворца. Как только вдали показывался путник, сердце её начинало колотиться в груди, и она замирала в радостном ожидании – вот-вот ей доложат, что этот человек принёс во дворец её алмаз! Но каждый раз путник проходил мимо. Иногда по дороге шли продавцы зелени, молочники или мясники, и, завидя их около ворот, королева вздрагивала: а вдруг кто-нибудь из них нашёл пропавший камень?.. Но нет, они лишь хотели продать свой товар дворцовому повару. Королева горестно вздыхала, утирала слёзы и вновь устремляла на дорогу тоскующий взгляд.
…Как-то раз вечером королева стояла у окна и, по своему обыкновению, смотрела на дорогу. В этот день она не смогла выйти на балкон – с самого утра бушевала такая страшная гроза, какой ей ещё не доводилось видеть на своём веку. Чёрное как смоль небо то и дело разрывали молнии, гром гремел так, что звенело в ушах, дождь лил как из ведра. Ветер чуть не до земли гнул деревья в парке, окружавшем дворец, норовя вырвать их с корнем. Дворцовые ворота были закрыты, на улице не было ни души. Оно и понятно – кто покинет дом в такую погоду, да ещё на ночь глядя! Королева тяжело вздохнула и собиралась было уже спуститься в библиотеку, чтобы почитать перед сном, как вдруг услышала позади себя поспешные шаги. Запыхавшийся слуга доложил ей, что внизу ожидает странник, который просит принять его, причём немедленно. Королева изумлённо взглянула на слугу – она могла поклясться, что во дворец никто не входил! Появление путника было весьма загадочным, и что-то подсказывало ей, что таинственный гость оказался здесь неспроста. С бьющимся сердцем королева поспешила в тронный зал.
Посреди зала стоял высокий худой старик. У него была густая борода, длинные седые волосы и необычайно живой, пронзительный взгляд, который, казалось, проникал в самую душу. Одежда его была изрядно потрёпанной, однако выглядела совершенно сухой. Поразительно, как мог он в такую непогоду добраться до дворца и не вымокнуть до нитки! Старец вежливо поклонился королеве и теперь смотрел на неё, ожидая позволения заговорить. В проницательном взгляде незнакомца удивительным образом смешивались почтение и отеческая теплота, и королева вдруг почувствовала безграничное доверие к этому загадочному старику. Она приветливо улыбнулась ему, предложила сесть и спросила, что привело его во дворец в столь поздний час.
– Я отшельник, живу в горах, далеко отсюда, – произнёс старик сильным звучным голосом. – До меня дошли слухи, что из дворца был похищен алмаз, подаренный вам королём.
Королева горестно склонила голову. Старец продолжал:
– Как только я узнал об этом, то тут же поспешил сюда, чтобы утешить вас. Не стоит печалиться, моя королева – алмаз вернётся во дворец!
Услышав это, королева вскочила с трона и с волнением прижала руки к груди.
– Вы нашли его? – воскликнула она. – О, умоляю, скажите,