камнями дорожке и вошел в ворота. Их, должно быть, закрыть позабыли – чего опасаться, если в замке собрались лучшие воины со всей Ютландии? Втиснулось болотное чудовище в ворота и прошлепало прямо в пиршественный зал. Никто его не увидел – все спали.
– Ага, – обрадовался Грендель. – Вот вы где! А я, пока сюда шел, как раз проголодался!
И начал Грендель спящих рыцарей хватать и в пасть целиком закидывать. Одних на месте проглотил вместе со шпорами и кинжалами. Других в когтистые лапы целую охапку про запас насобирал, и с собой в трясину уволок.
Утром на заре проснулся король Хротгар. Протер глаза – что за диво? Три десятка его воинов куда-то исчезли! Они же не птицы, чтобы взять и улететь! Тридцать рыцарей – это немалая сила. Попробуй такую одолей!
Бросился король искать, расспрашивать своих людей, а те лишь руками разводят. Кто-то вспомнил, что вроде слышал ночью какой-то рев и топот.
– Перессорились небось между собой, и в замки свои удалились, – решил недовольный Хротгар.
Послал за пропавшими воинами гонцов, и на том успокоился.
А для оставшихся задумал устроить новый пир – побогаче прежнего!
Вечером столы вновь ломились от яств. Хмельного и съестного было столько, что за год не съешь и не выпьешь. К тому же король пригласил выступать перед гостями известных заморских музыкантов – волынщиков, чтобы те услаждали им слух, дуя в свои дудки и свистя в свистелки.
А Грендель, скрипя зубами от ярости, ворочался в болотном логове, стараясь уснуть. Прежний шум был для него как нож острый, а новый – и вовсе невыносим!
– Плохо Гренделю, плохо! – твердил он себе под нос.
Ему и впрямь было скверно. Волынки терзали ему уши, а кроме того, у него болел живот. Вчера он объелся рыцарями, и теперь шпоры на их сапогах вызывали у него желудочные колики. Но это лишь злило чудовище.
А, как мы помним, когда Грендель злился, ничего лучшего, чем сожрать тех, кто его разозлил, он и придумать не мог.
И вот, когда глубокой ночью шум в замке наконец утих, Грендель опять вылез из своей трясины и вновь пошлепал к замку Хеорот.
Идет, – шлеп-шлеп! – и бубнит:
– Плохо Гренделю, плохо!
Однако на этот раз ворота замка оказались крепко заперты. Но разве могли ворота, пусть даже окованные железом, остановить прожорливого людоеда! Надавил он на них плечом – деревянный засов в руку толщиной только хрустнул, как веточка. Грендель знакомой дорогой прошлепал в пиршественный зал и давай опять спящих воинов хватать. Цапнул одного, другого – а третий взял да и проснулся. За оружие схватился, закричал, призывая товарищей на помощь, и давай Гренделя мечом разить!
Но то ли болотная грязь, смешанная с тиной, на нем уже так обсохла что стала крепче брони, то ли колдовское заклятие берегло Гренделя, однако меч от него только отскакивал, не нанося никакого вреда.
Раздраженное таким приемом чудовище взревело от ярости.