отстраняю красавицу, обхватываю ее круглое личико в обрамлении золотистых локонов, и с досадой говорю:
– Мне пора бежать. Надо устроить сюрприз одной даме.
Нежное создание обиженно дует губки, я смеюсь:
– Не ревнуй, у сестры сегодня День рождения.
Она все еще дуется, но произносит уже с улыбкой:
– На этот раз прощаю. Но вечно ты куда-то бежишь, феникс.
Морщусь. Пыл мигом остужается. Терпеть не могу, когда об этом напоминают все подряд. Как будто у меня нет других достоинств.
– Еще увидимся, – бросаю почти холодно, разворачиваюсь и ухожу. Перед глазами проплывают знакомые коридоры королевской резиденции Айрин-Града.
Такое случалось уже десятки, если не сотни раз. Всегда – неожиданно. Всегда – раздражающе не вовремя. Но только не сегодня. Я радостно соскочила с кровати. Ошарашенный взгляд Рэма заставил меня на секунду остановиться и пояснить:
– Я видела глазами Макса. Он вернулся!
Любимый, может, и хотел возмутиться, но мой счастливый вид его явно остановил.
– Знаешь, когда он будет здесь?
– Да, уже идет. Пара минут, не больше.
– Как всегда, чертовски вовремя.
– Что поделать, семейка у меня еще та.
Не сговариваясь, мы принялись одеваться. Я наспех прикрыла кровать покрывалом, и вовремя – без стука дверь распахнулась, и в проеме возник мой брат, улыбаясь как ни в чем не бывало.
– Привет, именинница! – Макс бросился меня обнимать, а отпустив, шутливо поклонился Рэму, – Ваше высочество!
Мой возлюбленный вместо ответа метнул в брата огромный шар воды. С кончиков пальцев Максима сорвалось пламя и встретило удар. Шипение и пар заполнили покои. Мое возмущение никто, конечно, не заметил – Рэм уже обнимал брата и хлопал его по спине:
– Давно не виделись, дружище! Как твоя экспедиция?
Макс помрачнел:
– Как всегда. Чем дальше, тем крепче моя уверенность в том, что наша прекрасная королева уже узнала о фениксах все, и мне ничего нового не найти.
Я мысленно отметила, что брат выглядит уставшим и осунувшимся: кожа белее обычного, черные волосы отросли и торчат во все стороны, а всегда такие лучистые зеленые глаза будто бы потускнели. Но я не стала заострять на этом внимание, а спросила:
– От Ферганы тоже ничего не слышно?
– Ничего нового, по крайней мере. Мне уже начинает казаться, что мои бесплодные поиски ее утомили.
Рэм поспешил его утешить:
– Ладно тебе, она уже сто раз доказала, что хочет помочь. Но и ты ее пойми: столько лет провести в заточении на Блуждающем континенте! Могу поспорить, у нее накопилось немало дел на свободе.
– Может, ты и прав. Как бы там ни было, я пока сделаю перерыв в поисках. Мира, тебе на Земле помощь не нужна? Когда у тебя ближайшее задание?
– Я с одного только вернулась. Нового пока не было, но я дам тебе знать, если хочешь.
– Да, было бы непло…
Тут Макс хлопнул себя по лбу:
– Чуть не забыл! У меня же для тебя есть подарок!
В