* *
О том, что в Мировом океане наблюдаются необъяснимые явления, моряки всех стран знали давно. Первые сообщения, подкрепленные документами и свидетельствами очевидцев, относятся еще к 1825 году. Периодически в моря и океаны с разгону ныряли какие-то светящиеся шары, необъяснимо мощные потоки света били из глубин, там неслышно скользили со скоростью реактивного истребителя огромные сигарообразные тени, а на водной поверхности порой начинали вращаться светящиеся колеса, словно барабан на «Поле чудес» у Лёни Якубовича…
После Второй мировой войны некоторые полагали, что все это проделки недобитых субмарин Третьего рейха. Затем сообразили: подводным лодкам необходимо дизельное топливо, провиант для экипажа, ремонт, а значит – постоянные секретные базы в пределах радиуса действия. Да и характеристики подводных фантомов – скорость, маневренность и глубина погружения – были недосягаемы даже для самых лучших немецких подлодок.
Рассмотреть «возмутителей спокойствия» более или менее удалось лишь в январе 1960 года. Тогда два сторожевых корабля аргентинского флота в своих территориальных водах с помощью гидролокатора обнаружили два необычных огромных подводных объекта. Один лежал на грунте, другой постоянно циркулировал вокруг него. Прибывшая к месту находки группа противолодочных кораблей сбросила на нарушителей морской границы немало глубинных бомб. В ответ оба НПО всплыли и стали быстро уходить в океан. Будучи не в состоянии догнать объекты, напоминавшие подлодки с шаровидными рубками, аргентинцы открыли артиллерийский огонь. Загадочные субмарины тут же погрузились и мгновенно ушли на глубину. То, что увидели моряки на экранах гидролокаторов, не поддавалось логическому объяснению: количество «подлодок» сначала увеличилось вдвое, а затем их стало шесть. После этого НПО и вовсе пропали с экранов гидролокаторов.
Эксперты НАТО категорически отвергли обвинения в адрес Аргентины: в ту пору ни одна страна мира не располагала возможностями создать подводные лодки с подобными техническими характеристиками, впрочем, как и сегодня. Вскоре, в феврале и в мае того же года, похожие субмарины наблюдались сначала в Атлантике, затем в Средиземном море. В 1963 году один из загадочных объектов даже «участвовал» в учениях поисково-ударной группы 9-го авианосного соединения ВМС США, проходивших в Южном углу печально знаменитого Бермудского треугольника, в районе острова Пуэрто-Рико. Его случайно обнаружили на глубине полутора километров противолодочные корабли во главе с авианосцем «Уосп», когда отрабатывали программу по преследованию подводных целей. Бомбить «чужака» не решились: он явно превосходил по характеристикам все известные подводные аппараты. Как бы демонстрируя свое техническое превосходство, он развил скорость более 150 узлов (280 км/час), за считанные минуты вертикальными зигзагами поднимался с глубины шесть километров почти к поверхности и снова резко уходил вниз. Объект даже не пытался скрыться и сопровождал американцев в течение