как же ты сбегал?
– Я не сбегал. Просто договаривался о цене свободы.
– Это не интересно. Где же романтика опасности, погони? – поджала губы собеседница.
– Поверь мне, после нескольких подпространственных скачков вся романтика пропадает. Остается только красота в тех вещах, в которых ты ее можешь найти.
– Перестань, ты меняешь мое представление о контрабандистах и их работе, – насупилась Искорка.
– Извини, – улыбнулся Неман, осушая свой стакан.
– Ну а что ты можешь мне рассказать про свои странствия? Были захватывающие истории?
– Конечно были.
– Расскажи! – девушка смотрела на Немана, как ребенок в ожидании сказки.
– Например, – начал Путник, – я видел космических китов.
Личико Искорки вытянулось, и она от удивления прикрыла ладошками свой рот.
– Да ну? Они действительно существуют? Какие они? Ты слышал, как они общаются? Это поэтому у тебя серьга в ухе? Я слышала, что пилоты пробивают себе уши после того, как видят космических китов, но мне всегда казалось, что это обычные байки, как о русалках когда-то.
Как ребенок, заметил про себя Неман, с не сходящей с лица улыбкой выслушивая поток вопросов. Он закурил сигарету и предложил одну Искорке, та поблагодарила его и зажгла огонек, ожидая ответов на свои вопросы.
– Да, киты существуют. Земных китов я видел только на картинках, поэтому могу судить об их сходстве с космическими собратьями поверхностно, но ведь они действительно чем-то похожи. Это поистине огромные существа. Наверное, как транспортный корабль Конфедерации.
Девушка присвистнула.
– У них только нет хвоста, они не могут выбрасывать жидкость из дыры на спине. Но у них есть крылья, которыми они управляют полетом в атмосфере планет. Представь, с виду они большие, как будто тяжелые, но на самом деле, ныряя в атмосферу планет, пригодных для их жизни, киты начинают парить в воздухе, как надувные игрушки. Наверное, не просто так, а для того, чтобы прокормить себя. Этого я не знаю.
– А как они плывут в космосе? Крылья же там бесполезны…
– Как мне рассказывали, они выбрасывают из органов на боках тела газовую смесь, которую создают из запасов воздуха, накопившихся в них. Смесь обволакивает их, создавая защитную оболочку. Так они и путешествуют от планеты к планете по одиночке, задержав дыхание. Выглядит это красиво. Сначала биологический радар подает признаки жизни в космосе, и ты не понимаешь, то ли он свихнулся, то ли ты от одиночества сошел с ума. Но, если ты решаешь приблизиться к тому месту, где радар засек жизнь, то не веришь своим глазам. Сначала на звездном фоне ты видишь белую бледную точку. Она растет, и вот уже становится понятно, что это действительно что-то живое. Оно большое, неподвижно плывет в пустоте, всматриваясь своими большими глазами только вперед, сложив свои крылья, не обращая внимания на то, что ты подлетаешь к нему вплотную. Киту все равно. Он медленно моргает глазами, а его, как бы это назвать… жабры на округлых боках время от времени раскрываются, выбрасывая вдоль тела струю газовой смеси. Этот полет живого существа, которое смогло