он использовал, так и остались со следами кисточки.
«Ну что ж, зато цветы помогут мне снова увидеть принцессу», – подумал Никон и стал собираться во дворец.
Надев новый костюм, Никон бережно взял цветы и вышел на улицу.
Через четверть часа он подошёл к центральным воротам королевского дворца. Весь двор был заполнен огромными букетами пионов. К Никону подошёл главный королевский садовник:
– Вы принесли пионы для принцессы?
– Да, – ответил Никон.
Садовник внимательно посмотрел на букет Никона.
– Я главный королевский садовник, у нас в саду растёт много пионов, но такие я вижу впервые. Откуда вы родом?
– Я живу в этом городе, – ответил Никон.
– Странно, мне казалось, я знаю все цветы в нашем городе. Что ж, давайте свой букет, а сами проходите вон к той беседке. Принцесса будет выбирать пионы через четверть часа.
Никон отдал букет и отправился к беседке, на которую указал садовник. Возле неё собралось уже с полсотни юношей. «Все они принесли букеты для принцессы», – догадался он. Тем временем королевские слуги постелили на лужайке, недалеко от беседки, красную дорожку и стали выставлять по обе стороны дорожки букеты пионов в красивых вазах. Здесь были самые разные пионы: белые, розовые, вишнёвые; пышные и открытые. Букет, который принёс Никон, оказался почти в самом конце цветочной аллеи. Никон с нетерпением ждал появления принцессы.
И вот зазвучала торжественная музыка, и в сад вошла принцесса Глафира в окружении своих фрейлин – очаровательных девушек, одетых в светлые платья. Сама принцесса была в восхитительном платье из голубого шёлка. Никону она показалась ещё прекраснее, чем утром.
– Ах, какие цветы! – защебетали фрейлины. – Ах, какой тонкий аромат! Какая прелесть – эти пионы! Какая замечательная идея – эти цветочные балы!
Принцесса ступила на красную дорожку, а фрейлины остались стоять возле аллейки. В глазах принцессы горели восхищённые огоньки, когда она с улыбкой разглядывала букеты пионов по обе стороны дорожки. Перед некоторыми букетами принцесса задерживалась немного дольше, к некоторым наклонялась и вдыхала нежный аромат. Наконец она приблизилась к букету, который принёс Никон. Сердце юного художника неистово застучало. Глафира остановилась перед букетом, слегка коснулась розовых лепестков с золотистой каймой, улыбнулась и отправилась дальше. Дойдя до конца аллейки, принцесса повернулась в сторону беседки и благодарно улыбнулась юношам, которые принесли букеты.
Затем она вернулась в начало цветочной аллеи. К ней тут же подошёл главный королевский садовник. Принцесса что-то шепнула ему, на что он с готовностью кивнул головой. Принцесса и фрейлины ступили на выложенную плоскими камнями площадку, а королевский садовник направился к цветочной аллейке. Сейчас же затрубили горны, возвещавшие, что принцесса сделала свой выбор. Королевский глашатай появился возле принцессы и заговорил звонким голосом:
– Дамы и господа!