.

Сэмпла больше нет.

      – Зато есть вы, – отвечал он.

      – Я?

      – Да. И вы мне нравитесь. Мне хорошо с вами. А вы разве не чувствуете того же?

      – Право, я никогда об этом не думала. Вы гораздо моложе меня. Ведь между нами разница в пять лет.

      – В годах, – произнес Фрэнк, – а это не имеет значения. Во всем остальном я старше вас лет на пятнадцать. Я знаю жизнь лучше, чем вы когда-либо будете ее знать. Да вы и сами в этом не сомневаетесь, – добавил он мягким, убеждающим тоном.

      – Да, это верно. Но зато и я знаю многое, чего не знаете вы.

      Она тихо засмеялась, обнажив свои прекрасные зубы.

      Уже стемнело. Они сидели на веранде. Река внизу тихо катила свои воды.

      – Возможно, – сказал Фрэнк, – потому что вы женщина. Мужчина никогда не может стать на точку зрения женщины. А я говорил о практической стороне жизни, в этом смысле я старше вас.

      – Ну и что же?

      – Ничего. Вы спросили, зачем я прихожу к вам, вот я и объяснил. Лишь отчасти, конечно.

      Он умолк и стал глядеть на реку.

      Миссис Сэмпл подняла глаза на гостя. Его красивая фигура, с годами становившаяся все более плотной, была теперь как у вполне зрелого мужчины. Непроницаемый взгляд больших ясных глаз придавал его лицу какое-то ребяческое выражение. О том, что таилось в их глубине, она не догадывалась. Щеки у него были румяные, руки небольшие, но мускулистые и сильные. Ее нежное, хрупкое тело даже на расстоянии впитывало в себя исходившую от него энергию.

      – Мне кажется, вам не следует так часто бывать у меня. Люди могут заподозрить нехорошее.

      Она решила взять с ним любезно-сдержанный тон почтенной женщины, тон, которого придерживалась в начале их знакомства.

      – Люди? – повторил он. – Не тревожьтесь об этом. Люди думают о нас то, что мы хотим им внушить. Мне неприятно, что вы так сухо говорите со мной.

      – Почему?

      – Потому что я люблю вас.

      – Но вы не должны любить меня. Это нехорошо. Я ведь не могу выйти за вас замуж. Вы так молоды, а я уже стара.

      – Полноте! – решительно произнес Фрэнк. – Что за вздор! Я хочу, чтобы вы были моей женой. И вы это знаете. Лучше скажите, когда мы поженимся?

      – Ну что вы говорите? – воскликнула она. – В жизни ничего подобного не слыхала. Этому не бывать.

      – Почему? – спросил он.

      – Потому, что… потому, что я старше вас. Это всем показалось бы странным. И я так недавно овдовела.

      – Ах, недавно или давно – какое это имеет значение! – раздраженно отозвался Фрэнк. – Единственное, что мне в вас не нравится, это ваше вечное: «Что скажут люди». Люди не строят вашу жизнь. А уж мою и подавно. Прежде всего думайте о себе. Вы сами должны устраивать свою жизнь. Неужели вы допустите, чтобы между вами и вашим желанием становилось то, что подумают другие.

      – Но у меня нет этого желания, – с улыбкой перебила его Лилиан.

      Фрэнк