, он подозвал официанта, расплатился и совсем уже было собрался уходить, как со стороны ближайшей станции метро показались несущиеся по улице во весь дух мальчик, девочка и большая кудлатая собака рыжего цвета.
– Доброе утро, господин министр, мы так рады вас видеть! – Подбежав, раскрасневшаяся от быстрого бега девочка пожала протянутую ей руку.
– Привет! Почему так долго?! Я уже собрался уходить!
– Извините, мы очень спешили! Нас подвёз папа, но в городе пробки. На метро, наверное, было бы быстрее. Что-то случилось? Мы очень удивились вашему звонку, – отдышавшись и поздоровавшись, поинтересовался мальчик.
Пёс тоже поприветствовал невысокого мужчину, почтительно опустив голову.
– Где можно поговорить, чтобы на нас никто не таращился? Что за странные жители в вашем городе? Рассматривают меня, как невидаль какую-то.
– Вы просто не совсем обычно выглядите. У нас так редко кто одевается, только актёры в театре или участники маскарада, – улыбнулся Петя (так звали мальчика).
– Вы серьёзно? Перед отправлением к вам я попросил своего секретаря Гортензию посмотреть в энциклопедии, что носят высокопоставленные люди в России. Она сказала, что именно это! Ещё шляпу какую-то с пером притащила, только я её не взял – жарко!
– Так она, наверное, в какой-нибудь исторической энциклопедии посмотрела, потому что в такие вещи у нас вельможи триста лет назад наряжались, – еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, сказала Ксюша (так звали девочку).
– Да? Вернусь – устрою ей взбучку! А ну-ка, покажите мне кого-нибудь из прохожих, кто, по-вашему, одет как солидный, уважаемый господин? А то я в мире людей практически не бываю.
– У нас всё так же, как и у вас. Главное – чтобы было удобно. Вон посмотрите – впереди молодой человек с наушниками, на нём просто джинсы и футболка, но он вполне может оказаться как простым студентом, так и каким-нибудь банкиром или учёным.
– Банкиром, говоришь? Ну-ка, прикройте меня от любопытных прохожих… – И руководитель эльфийского Министерства защиты Нового года и Рождества Омодео Дундич (а это был именно он), ломая ветки, полез в кусты сирени, растущие вокруг в изобилии. Через несколько минут эльф вышел оттуда совершенно преображённым: в джинсах, летней футболке и кроссовках, точно таких же, как у прошедшего мимо парня.
– Так гораздо лучше, – одобрил Петя.
– Может быть, поедем к нам домой или зайдём в кафе? А если хотите, поговорим здесь, сидя на лавочке, вокруг вроде бы никого нет? – предложили дети.
– Лучше здесь. Времени очень мало. Речь пойдёт о Часах Исполнения Желаний, пропавших этой зимой при известных вам обстоятельствах.
Министр и дети уселись на отдельно стоящую скамейку у пруда. Вокруг летали яркие бабочки, уставшие от зноя деревья тихо шелестели листвой. Ксюша и Петя приготовились слушать.
– Как вы, конечно, помните, в прошлом году при попытке завладеть страшным заклинанием, которое может уничтожить привычный нам мир, Министерством защиты Нового года и Рождества был пойман и обезврежен злой волшебник Крон де Мрак, – начал Дундич.
Дети согласно кивнули.
– Но! – продолжил министр после небольшой паузы. – В ходе операции удалось скрыться его верному помощнику, можно сказать правой руке, – Базилу Патейто.
– Удалось скрыться?! Мы же своими глазами видели, как вы ему руки связывали! – одновременно заговорили дети и удивлённо переглянулись.
– Так получилось, – печально вздохнул рассказчик. – Пока все отвлеклись на Крона де Мрака, этот хитрец, использовав специальное заклинание, напустил на удерживающих его работников Министерства защиты Нового года и Рождества морок, отвлёк внимание и улизнул. Хватились только на следующий день, когда его и след простыл.
– И что же теперь? Есть о нём какие-нибудь сведения?
– Ничем не подтверждённая информация, почти слухи. Говорят о том, что Базил Патейто скрывается в мире людей. Скорее всего, именно в Москве. И вновь замышляет освобождение своего господина Крона де Мрака!
– Вот это новости! А мы как-то можем помочь его найти, если он всё-таки в Москве? – с надеждой в голосе спросил Петя. – У нас сейчас времени – вагон и маленькая тележка. Каникулы! Мы с дедом на даче почти всё время, только сегодня в город приехали – ему нужно взять в библиотеке какие-то книжки для подготовки доклада на симпозиуме.
– Именно поэтому я сегодня здесь. Сам явился, потому что не надо никому постороннему знать про такие дела. У министерства на вас планы.
От последних слов Омодео Дундича дети счастливо заулыбались:
– А дедушке мы можем сказать, что встречались с вами?
– Он в курсе. Просто профессор Петров не хочет вовлекать вас в историю, которая наверняка окажется рискованной. Мне еле удалось его уговорить. Пришлось дать слово, что в любом случае ваша безопасность будет обеспечена, посему не смейте никуда лезть без спросу! Иначе мне не поздоровится!
Ксюша и Петя тут