глаза загорелись, просили показать. Сказал им, что потом, когда из музея кто-нибудь придет.
Потом Кеша доложил о находке начальнику котельной Блинову. Тот велел пока никому, кроме краеведа, ничего не показывать. И вообще, надо для начала проконсультироваться с вышестоящим руководством. Через полчаса в котельную прибежал научный сотрудник местного музея Алексей Вальков. Под его руководством кочегары извлекли из угля еще несколько необычных фрагментов. Они напоминали верхнюю часть туловища и голову. Вальков умело сложил их, соблюдая привычные антропологические пропорции. Получилась несколько неполная мумия, чем-то похожая на женщину без живота. Ученый с воодушевлением произнес: «Черная принцесса!»
Но тут появился начальник котельной. К находке товарищ Блинов не приближался, командовал издали: «Какая еще к черту принцесса! Не видите, что ли, это молодая медведица в уголь попала. Наверняка заразная. Срочно в топку ее, а то еще эпидемия случится». Вальков возмутился. Метался между кочегарами и их руководителем, уговаривая того не уничтожать находку. Бесполезно. Кочегары четко исполнили распоряжение своего начальника: загадочные фрагменты один за другим бесследно исчезли в топке… Однако слухи и пересуды о странной находке моментально разлетелись по селу и по району.
Дело было прошлой осенью. И разговоры о Черной принцессе вскоре заслонило куда более важное событие: через восемнадцать лет правления скончался генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев. А следом наперебой обсуждали первые твердые шаги нового руководителя – товарища Андропова: несколько громких арестов за экономические преступления всесоюзного масштаба, борьба за производственную дисциплину с облавами на «праздношатающихся»… В жизни страны начался новый этап.
Но все-таки Гена не забыл о сенсации районного масштаба. Ближе к годовщине таинственного случая начинающий журналист решил напомнить о загадочной находке читателям. Пришлось изрядно потрудиться, отметая из пересказов с чужих слов явные выдумки. Кроме трех погибших, только начальник котельной видел «принцессу» – пусть и издали. Но Блинов летом переехал в краевой центр на повышение. Гена тем не менее дозвонился до него. Блинов уверенно рассуждал: кочегарам что-то померещилось в кусках угля, куда при погрузке попала какая-то падаль, похожая на молодую медведицу – он более чем уверен. Да, краеведу он разрешил ее показать. Но у того не оказалось никаких средств для обезвреживания находки. Во избежание заражения надо было сжечь ее немедленно, чтобы не повторять ошибку райпо позапрошлого года. Тогда на складе из ящика с китайскими фруктами выпустили каких-то бабочек. А те заразили весь район вредоносными гусеницами. Еле справились с напастью, несколько месяцев потратили на тяжелую борьбу с прожорливыми существами.
– Не ожидал, что с Китаем какая-то торговля еще ведется, – удивился Кирилл.
– Я тоже не задумывался раньше, пока служить сюда не попал, – ответил Гена. – Оказывается,