евного светила жизнью. А снизу, спрятавшись в кольце гор, в небо глядела еще одна звездочка. Золотисто-рыжая, мерцающая и подрагивающая…
Костер жадно лизал поленья, вскидывал к небесам острые узкие языки пламени, словно нехотя освещая собравшуюся вокруг компанию. Рядом с блаженно прикрывшим глаза черноволосым, сильно осунувшимся юношей, не отрывая сонного взгляда от огня, сидела худощавая смуглая девчонка с волосами, заплетенными в множество косичек. По другую сторону замерли золотоволосая эльфийка и огненно-рыжий парень, что-то тихо втолковывающий своей соседке. Та покорно кивала, но…
В девушке что-то сильно изменилось после посещения Затерянного Храма. Аэлиниэль полностью погрузилась в себя, тяжело переживая предательство своего соплеменника Влариэля. Она даже не захотела видеть Светлого Владыку Миритиля, так что идти общаться с князем пришлось закаленному в битвах Вангару.
В итоге, когда воин вернулся, он сообщил весьма неожиданную новость: части команды следовало отправиться в Дубраву – сообщить на Собрании Светлого Совета о предательстве Влариэля. Мол, так и так, остроухий – предатель, а если кто сомневаться будет, так свидетели вот они…
Честно говоря, в планы Его Высочества принца Дирана ас’Аргал гар’Тарркхана не входило путешествие в Дубраву. Конечно, раньше он никогда там не был, посмотреть на историческую родину Первого Властелина было интересно, но… как ни крути, Темному принцу по Светлым землям лучше путешествовать инкогнито. Да и вообще, создавалось впечатление, что в школу ему совсем и не надо, раз уж маршрут меняется чаще, чем день и ночь.
После долгих разговоров было решено, что Диран, как и собирался, поедет туда, куда стремился с самого начала, – в Соэлен. Элиа – с ним, потому как давала клятву помогать, спасать, оберегать и прочая, прочая, прочая. Вангар и Тайма (как самые главные, умные и далее по тексту) отправятся в Дубраву свидетельствовать, уверять и увещевать.
Но поскольку сложилось мнение, что эльфы все такие белые и пушистые, со всякими темными не общаются, то с Дираном и Элиа в Соэлен, расположенный на Светлых землях, поедет эльфийка Аэлиниэль. Компанию ей, естественно, составит Шамит (просто потому, что без него никуда и никак). Все прочие, то бишь Торм и Амата, отправятся вместе с Вангаром и его женой Таймой в Дубраву. Для солидности и придания должного веса словам, как выразился воин. А уж потом все они попытаются вовремя попасть в Соэлен, дабы проследить за вступительными экзаменами одной темной личности. Ну или хотя бы поприсутствовать на торжественном принятии в члены ученического братства этой самой личности.
Надо сказать, Амата была всеми руками и ногами против данного предложения, вот только… Кто ее спрашивать-то будет?
Так что на Перевал отправилась только половина команды, в то время как вторая – прямиком в Дубраву. Войско Темного Властелина на следующий же день после отъезда принца Дирана также собрало лагерь и выступило к побережью. Новая захваченная земля нуждалась в принятии ряда указов, чтобы надежно присоединиться к Темной империи…
Глава 1
Там за туманами…
Солнце ярко светило, раскаляя землю и камни. Горячий воздух дрожал прозрачным маревом, немного искажая очертания предметов. На плоском валуне у дороги, блаженно прищурив глаза, грелась желто-коричневая цаппа. Неожиданно она вздрогнула, ощутив колебание почвы, и опрометью метнулась в сторону. И едва успела. Через мгновение после того, как шустрая зверушка покинула облюбованное место, туда же с силой опустилась когтистая пятипалая лапа грона. Угольно-черный боевой зверь появился из-за поворота и неподвижно застыл на самом краю обрыва.
Честно говоря, выхода с Перевала я ждал с каким-то лихорадочным нетерпением, поэтому невольно теребил грона и на поворот к спуску вылетел первым. Мне просто было любопытно, чем же Светлые земли отличаются от Темных. Хоть официальная граница до недавних пор находилась гораздо восточнее, неофициальной считался именно Хребет. За ним, по версии светлых, начинались земли темных. Вернее, теперь уже начинаются. И нечего было меня так злить! И отца тоже.
Задумавшись об отце, я невольно вспомнил недавние события.
Как я, разозлившись на всех и вся за то, что меня считают чересчур маленьким, сбежал из дома, направившись в Магическую межрасовую школу. И ладно бы просто сбежал! Так нет, сын повелителя Темной империи, Диран ас’Аргал гар’Тарркхан, не мог уйти просто так. Он взял с собою, вроде как за компанию, команду светлых героев, которые, пробравшись в замок отца за дико нужным им артефактом – «Сердцем Дракона», уже не один день «пылились» в подземельях замка.
Путешествие не задалось с первой же минуты. Светлые смотрели на меня как на врага народа. Ну конечно! Темный, злобный, страшный… А когда еще узнали, что я сын Темного Властелина, так вообще… А то, что я дал клятву (впрочем, как и они), что тихо-мирно дойдем до пункта назначения (для них это Затерянный Храм, для меня школа) и разбежимся, как-то забылось. Да и спас я их во время этого похода пару раз…
Честно говоря, я предполагал, что в дороге у нас не будет проблем. Ага, как же! Мало того что обнаружилась неблагоприятная политическая ситуация