спустились с пригорка и пошли к каменной стене города, далековато все же, наверное. Едва мы вышли с тропинки на большую дорогу, как за спиной застучали копыта лошадей. Я сдвинулась к краю дороги, а Мариэт вернулась и села возле нас.
Из-за поворота выехал конный отряд, два десятка воинов. Я прижала к себе дочь, задвигая за спину, наша задумка все больше и больше казалась мне безумной. Внезапно отряд замедлил скорость, притормаживая лошадей, а достигнув нас, и вовсе остановился.
Один из воинов отличался цветом доспехов: все были в серебристых, а он – в золотом. Спрыгнул с коня и, подойдя к нам, снял шлем и молча рассматривал нас.
– Мама, это же настоящий эльф! – дочь выглянула из-за моей юбки.
– Откуда вы, леди? – вместо приветствия мужчина скривил брезгливо губы и посмотрел на нас неприветливо.
– Как ты, смерд, смеешь разговаривать так с королевой и императрицей драконов? – Мариэт внезапно обрела дар речи, выросла в размере. Она гневно зашипела, выгнула спину дугой, шерсть стала дыбом.
– Что? – эльф едва смог заставить себя остаться на месте. – Прошу простить! Как я могу к вам обращаться?
– Ее величество Ольесия – мир Шен, будущая императрица мира драконов – леди Антуанетта! – кошка продолжала говорить, словно всегда это умела.
Дальше произошла странная сцена, мужчина открыто пялился на мою весьма увеличившуюся грудь. Там в ложбинке по-прежнему лежал эльфийский амулет.
– Ваше императорское величество, рады приветствовать дома! – и он опустился на колени, склонил голову. Следом спешился весь отряд, и все встали на колени.
Это вот он кому сейчас? Мне или дочери? Спросить-то неловко, да и какой это нам дом? С нашей-то каплей эльфийской крови!
– Позволите довезти вас до дворца? – уточнил эльф, не поднимая взгляда.
– Ослеп что ли, ее величество в положении! – не успела я открыть рот, как кошка снова шипела на эльфа.
– О, прошу простить, – он снова поднял голову, посмотрев на живот, – сейчас открою портал!
Он очертил круг в воздухе и как будто толкнул что-то от себя. Перед ним повис овальный вход на какую-то площадь. Мариэт первой забежала туда и остановилась, оглядываясь на нас, мы тоже решили идти. Анна бесстрашно шагнула в город, я все же волновалась, мы все дальше уходили от портала, приведшего нас сюда.
– Прошу вас, сюда, – эльф поклонился снова и показал рукой на ворота дворца.
– Хорошо, – я вздохнула и, подобрав подол, пошла в указанную сторону.
Часть спешившихся воинов шла впереди, часть – позади нас, словно охраняя.
Наша процессия молча вошла в ворота, прошла через аллею к ступенькам, ведущим к дверям дворца. Распахнувшиеся две огромные створки открыли вид на холл. Едва мы вошли, как к нам подскочил дворецкий и поклонился, но не мне, а воину в золоченых доспехах.
– Лорд Эарендил, прошу простить, не все еще готово! – он испуганно склонился. И, кстати, он был обычным человеком, не эльфом, и, судя по страху, что он испытывал,