На широкой поляне, близ Озера Былого, собрались кентавры, эльфы, лесные нимфы, ламии и прочие жители Волшебного Леса.
– Это что, человеческий выродок? – густобровый кентавр поднял ребенка за руку и с отвращением рассматривал.
Босой мальчик был одет в сорочку больше похожую на мешок.
– Опусти меня на землю и посмотрим, кто из нас выродок! – ребенок отчаянно махал свободной рукой. – Я тебе гриву укорочу!
– Аккуратно поставь человека на землю, – сказал подошедший Толос, вежливо положив руку на эфес меча у себя на поясе.
– Твой, что ли? – кентавр опустил ребенка на землю и с опасением покосился на гнолла. Всем известно, что грозные гиены умеют убивать с рождения.
– Мой, – спокойно ответил Толос, придерживая за шкирку ребенка, кидающегося на кентавра. – А вот тебя я здесь впервые вижу.
– Я не хожу так далеко на север, – кентавр на всякий случай отошел на пару шагов.
– Ясно, – покачал головой гнолл. – Этот человек имеет больше прав быть здесь, чем ты.
С этими словами Толос отошел от стада кентавров в поисках своих. Гноллы не особо интересовались политикой, но происходящее в лесах волновало всех.
– Толос, друг мой! – окликнул его сзади знакомый голос.
Обернувшись, гнолл увидел своего давнего боевого товарища – гнолла Рукси. Он был немного выше и моложе Толоса. Среди своих слыл красавчиком. Темно-серая шерсть его отливала серебром в свете солнца. Друзья обнялись.
Началось собрание. Один из кентавров взялся за организацию и просил присутствующих присесть в круг. Каждый вид держался своих. Рукси и Толос с Вуфом на руках присели поодаль.
– Это что? – спросил Рукси, указывая на ребенка.
– Да вот, вожусь с гаденышем… – Толос прятал взгляд. Вуф на его руках ерзал.
– Можно мне погулять? – спросил он.
– Можно, только к воде не подходи, – Толос поставил ребенка на ноги около себя.
– Но я умею плавать, – мальчик нахмурил брови.
– Здесь нельзя плавать, иначе снова придется учить тебя держать меч.
– Это то самое озеро? – спросил Рукси, когда ребенок убежал.
– Да, – ответил Толос. – Стоит искупаться и забудешь, как мамку звали. Есть над чем подумать.
– Вместо того чтобы ныть, пошел бы и нашел Цурина. Как ты вообще можешь жить спокойно, не отомстив за такое предательство? – в голосе Рукси слышалось презрение. – Толос, с которым я делил боевые победы и награбленное добро, не стал бы возиться с чьим-то детенышем, тем более человеческим. Вместо этого, нашел бы предавшую его мразь и вырвал его гнилое сердце из груди.
Толос не ожидал другой реакции своего племени на человеческого детеныша и тем не менее едва не потерял самообладание.
Много лет назад Толос странствовал с отрядом гноллов-наемников. Он отличался жестокостью в бою, чем заслужил уважение соплеменников и быстро занял место вожака, убив предыдущего. Цурин тоже был в том отряде.