лучом, словно подмигнув, исчез за горизонтом. Небо потихоньку начало темнеть, кое-где стали появляться звёзды. Красно-бордовая галактика Ниланда – Стражник на секунду задумался, правильно ли он вспомнил её название – начала проявляться на темнеющем небосклоне, словно предметы после исчезновения тумана.
Стражник обожал смотреть на эту галактику. Ему казалось, что каждый раз она меняет свои очертания, хотя он и знал, что это не так. То она казалась ему гигантским растением, расправившим свои ветви, то свернувшимся в клубок животным, то представала в образе космического корабля. Он много слышал о том, что на его планете давно уже существуют космические корабли, но видеть их ему никогда не доводилось.
«Вот бы слетать куда-нибудь в космос, – подумал Стражник. – Или хотя бы взглянуть одним глазком на такой космический корабль. Должно быть, в космосе очень интересно – недаром же туда все так рвутся!»
Он с горечью сознавал, что никогда ни то, что пилотом – даже рядовым астронавтом ему не бывать. К этому нужно было готовиться чуть ли не с детства, много лет изучать разные науки в астрошколе. А в его возрасте надо быть довольным тем, что есть хотя бы такая работа.
«Ну и что? – сказал он сам себе. – Чем плоха моя работа? Я охраняю самое важное, что есть на нашей планете – Священный кристалл. Правда, непонятно, зачем его охранять – он ведь уже полвека лежит внутри этой горы, и никому нет до него дела».
При этих мыслях голова Стражника непроизвольно повернулась в сторону той самой горы.
«То есть нам, жителям Квантолии, он, конечно, нужен, – мысленно спохватился стражник, – но вряд ли найдется хоть один квантолиец, который захочет его уничтожить – ведь даже дети знают, ЧТО тогда произойдет!»
Стражника передернуло – он вспомнил, ЧТО творилось на Квантолии до появления кристалла. Когда великий ученый вырастил его, Стражник был ещё ребенком. Он, к сожалению, не помнил имени ученого. Теперь тот умер, и никто больше на всей планете не мог повторить его деяние.
Стражник ещё раз взглянул на Ниланду. До чего же красивая галактика!
Кругом было тихо и спокойно – ничто не нарушало идиллию обычных вечерних сумерек.
Он несколько раз прошёлся взад-вперёд вдоль титановых ворот, защищавших вход в Хранилище кристалла. После этого поднялся к себе на специальную обзорную площадку и присел на круглое сиденье, расположенное ровно посредине, вытянув в разные стороны все свои четыре ноги. С площадки открывался великолепный вид на долину и главный город Квантолии – Оаниду.
По привычке, выработанной годами, голова Стражника с единственным на ней глазом медленно вращалась вокруг своей оси, озирая все вокруг, чтобы не пропустить вражеского лазутчика. Хотя, конечно, Стражник был уверен, что никакого лазутчика не будет, как и все последние тридцать лет, в течение которых он охранял кристалл. Но он добросовестно относился к своей работе.
Внезапно какое-то странное чувство овладело им, хотя ничего подозрительного поблизости не появилось. Стражник начал вращать головой энергичнее, а три его руки машинально спустили фотонные пистолеты с предохранителей. Четвертая рука, как ей и положено, держала палец на кнопке пульта тревоги.
Вдруг Стражник почувствовал – не увидел, а именно почувствовал, – на него смотрят. Он перестал вращать головой, поняв – наблюдение идет сверху. Это не могли быть квантолийцы – Стражник ощущал это интуитивно.
Некоторые квантолийские астронавты рассказывали, что им доводилось бывать на обитаемых планетах. Но Квантолию еще не посещали инопланетяне, потому что она находилась, что называется, на отшибе Вселенной.
Стражник медленно запрокинул голову: прямо над ним, на расстоянии нескольких вытянутых рук, бесшумно завис непонятный пятиугольный объект. Он был небольшого размера; по углам горели тусклые лампочки. В объекте было темное отверстие, из которого на Стражника смотрели оранжевые глаза с чёрными зрачками. Глаза эти словно светились изнутри злобным огнём.
Инструкция предписывала Стражнику при малейшей опасности сначала нажать кнопку тревоги и лишь потом предпринимать другие действия. Но оранжевые глаза были настолько неприятными, что первым и главным его желанием было выстрелить в них. Это-то Стражника и сгубило.
Не успел он нажать на курок, как из объекта вырвался небольшой сноп пламени. Стражник ощутил резкую боль в руках, словно коснулся ими раскаленной сковородки. Непроизвольно опустив голову вниз, он увидел, что его оружие и пульт тревоги расплавились. Но крикнуть от боли Стражник так и не успел, потому что прямо в темя ему был нанесен страшной силы удар.
Оанида, как и другие города Квантолии, медленно засыпала, проводив очередной день. Засыпали все: и те, кто возделывал поля, выращивая съедобные растения; и те, кто строил квантолийцам дома и мосты; и те, кто производил различные приборы и космические корабли. И даже Правитель Квантолии, уже пять лет управляющий планетой, беспрестанно зевал. Всем хотелось спать.
Спросонок никто сразу не понял, почему это завыл ветер. Даже когда все ощутили