на стене часам. Задумавшись, он наблюдал за длинной красной стрелкой, неумолимо отсчитывающей оставшиеся секунды жизни Макса. Неожиданно Умник остановил маятник, медленно обернулся и застыл, будто изваяние. Яркий свет, бьющий из-за его спины, мешал рассмотреть выражение лица.
– Иногда мне кажется, что убийство новичка в первые дни его жизни здесь – это проявление сострадания, – отрешенно сказал он и, скрестив руки на груди, присел на край стола.
– Ты хочешь меня убить? – спросил Макс, уже не стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе.
– Я не планирую тебя убивать в общепринятом смысле этого слова. Ты нужен мне как средство, которое позволит провести очень важный эксперимент. Точнее, первую его фазу, – Умник закрыл глаза и тяжело вздохнул. – Устал я, Макс, устал просто безмерно! На отдых пора, на пенсию, в привычное и безопасное место…
– То есть, шансов остаться в живых у меня нет? – растерянно уточнил Максим.
– У тебя их нет в принципе. Даже если освобожу и отпущу восвояси, даже если дам в руки оружие – все равно погибнешь.
– Но ты же как-то выжил много лет назад?
– Все верно, но тогда мне очень помогли, – на миг взгляд Умника потеплел, и он расслабился.
– Если я в любом случае сдохну, почему бы тебе просто не освободить меня?
– Это исключено, потому что бессмысленно, – во взгляде Умника мелькнуло сожаление. – Я опробовал на тебе довольно опасное сильнодействующее средство – ключ к выходу из этого мира. У нас с тобой одинаковая ДНК, и ты – идеальная подопытная крыса. Кстати, как твое самочувствие: улучшается или ухудшается?
– Какая разница, если ты все равно намерен меня убить?
– Пока ты нужен мне живым, – ответил Умник, задумчиво поглаживая цевье автомата. – Волшебная таблетка уже действует. Именно поэтому меня интересует состоянию твоего здоровья. Поверь, это далеко не праздное любопытство…
Что-то заслонило бьющий из окна свет, и комната завибрировала от утробного низкочастотного рыка. Раздался звон разбитого стекла, и Умник бросился на пол. По барабанным перепонкам Макса ударил оглушительный стук автоматной очереди. Пули свистели, рикошетили от стен и решетки, но рев не прекращался. Более того, он стал громче и начал переходить в яростный клекот, сопровождаемый дребезжанием и надрывным глухим стоном гнущегося металла.
Оглушающий грохот автоматной очереди стих, и Макс приподнял голову. Решетку окна, которую его дед в лихие девяностые сварил из строительной арматуры и на полметра утопил в толщу кирпичной стены, держали две огромные когтистые лапы.
Громкий скрежет снова полоснул по ушам, и неведомое существо выдернуло металлическую решетку вместе с частью стены. На пол посыпались осколки кирпичей, стекла и фрагменты штукатурки.
Яростный рев возобновился, и в полуразрушенном проеме окна показалась огромная уродливая голова. Большей частью она состояла из гипертрофированно развитых челюстей,