ыла в коричневое платье, поверх которого был фартук, заляпанный землей. Из избы доносился сильный запах удобрений, который перемешался с лесными травами и таинственными снадобьями.
– Ты уверена, Элизабет? – спросила старушка, которая была лесной знахаркой.
– Да. Мы с Эдвардом обязательно заберем ее, как только ей исполнится восемнадцать и появятся крылья. Она не сможет жить в большом городе среди современных подростков. Бедняжке будет нелегко.
– Это ваш выбор. Думаю, я научу девочку всему, что умею. В большом мире кое-что, да и пригодится.
– Спасибо, Галя.
Старушка посмотрела на личико младенца, лежавшего в корзинке среди белоснежных хлопковых простыней. Луиза весело улыбалась.
Глава первая
На кухне уже стоял запах свежеиспеченных лепешек, но Луиза еще не проснулась. Ей едва минуло двенадцать, но каждую ночь девочка грезила о том, как в один чудесный день у нее, наконец, появятся крылья, и она сможет стать настоящей Бабочкой. А Бабочки, как известно, могут творить самые невероятные вещи: например, даже самой юной девочке под силу превратить обычное дерево в степного кота. Конечно, Луиза мечтала не только о волшебных способностях – больше всего на свете она хотела увидеть родителей и отправиться жить в большой город, к обыкновенным людям. Галя очень добрая и заботливая, но девочке-подростку очень нужно общение со сверстниками.
Луиза открыла глаза, встала с кровати и одернула шторы – летнее солнце заглянуло в ее спальню. Девочка ходила в Лесную школу, где обучались дети жителей деревни, что располагалась неподалеку. Сейчас наступили долгожданные каникулы, чему Луиза была несказанно рада. Она не очень любила общаться с одноклассниками, в основном потому, что большинство из них само избегало девочку, называя странной. Никто не считал Галю ведьмой или гадалкой – честно говоря, она вообще была мало с кем знакома в округе. А вот Луизе часто доставалось: ее родители, ясное дело, никогда не появлялись в стенах школы, что вызывало недоумение со стороны немногочисленных учителей, а слухи, как известно, разбегаются очень быстро. Но сейчас было бы хорошо подумать о другом – о солнце, ароматных цветах и, конечно, маленьких бабочках.
Луиза вышла из своей небольшой комнатки и отправилась на кухню, где Галя уже намазывала на лепешки варенье из болотных ягод, весьма специфических на вкус. Луиза уже давно привыкла к необычной пище – старушка часто готовила кашу из брусники и кусочков земли, суп из пшеницы и манго и рагу из древесной коры с добавлением капельки острого перца. Девочка не жаловалась, так как другой пищи никогда не пробовала. Она и не слышала о том, что где-то продаются гамбургеры с колой и картофелем фри.
Девочка прошла к столу и села на свой стульчик. Всего на кухне их было три. Луиза часто гадала, для кого же предназначен третий стул. «Мы ждем странника», – обычно отвечала Галина своей воспитаннице.
– Доброе утро, добрая душа, – поприветствовала Луизу старушка.
– Доброе, и доброго вам дня, – ответила та.
– Луиза! Сколько же раз я тебе говорила! …
– Что такое? – не поняла девочка. Она подвинула к себе банку с вареньем из ягоды синевички.
– Я ведь просила: не называй меня на «вы»! Я же тебе родня, я тебя воспитываю. Разве я не бабушка для тебя, деточка? – грустно спросила Галя, опустив глаза в тарелку и смахнув крошечную слезу.
– Нет, что ты! – тут же возразила Луиза. Она совсем не хотела обижать свою матушку-няню.
– Когда я встречусь с мамой и папой? – поинтересовалась девочка.
– Дорогая, ты же знаешь: когда тебе исполнится восемнадцать лет. А пока ты живешь здесь.
– Ну, шесть лет – это так до-олго. Прямо целая вечность.
– Так было решено за тебя. И давай не будем об этом говорить, – попросила Галя.
– Хорошо, матушка.
– Вот то-то! Совсем другое дело, – обрадовалась та.
– Хочу быть Бабочкой.
– Все свершится. Научись терпению, детка.
Как позавтракаешь – ступай на Поляну, сегодня такая замечательная погода! Тебе будет полезно побыть наедине с природой.
– Но это же так скучно! Я бы хотела с кем-нибудь подружиться. Или влюбиться.
– Луиза! Ты еще слишком юная! И ты прекрасно знаешь, что мальчики никогда не смогут стать Бабочками.
– Ну и ладно, – просто ответила девочка и продолжила утреннюю трапезу.
«А как же мой папа? Разве она не женился на маме, которая была Бабочкой? Почему им можно быть вместе, а мне – нет? Это вообще несправедливо, что я живу отдельно от них!» – От досады Луиза чуть было не продавила ногой дырку в деревянном полу.
– Что с тобой? – спросила Галя, вглядевшись в лицо девочки.
– Ничего. Надоело быть одной, –